Самый далёкий берег

— Ну да? — с классической пьяной настойчивостью не унимался Стрекалов. — А что, в нашем деле не существует ни потаенных психологических тестов, ни инсценировок, ни этих самых искусственно созданных ситуаций? Так-таки и не существует?

— Ну отчего же… Иногда, согласен. Структура — вещь сложная, и порой воспитание молодого перспективного кадра в самом деле требует кое-чего из перечисленного. Но зачем же обобщать? Хоть вы тресните, а я — самый натуральный Кац. Соломонистее не бывает. Абрамистее — возможно.

— Степаныч, — в полный голос обратился к Кирьянову Стрекалов. — Ты его не слушай. Опять вывернулся. А я тебе точно говорю, что ничему нельзя верить. Все не то, чем кажется… Взять хотя бы инквизицию или англо-бурскую войну — уж мы-то знаем, как на самом деле обстояло, отчего и почему…

— Хорошая логика, — сказал Кац, тяжко вздыхая. — Потому что, если ей следовать, то не Антон вы, друг мой, и не Стрекалов, и не землянин вовсе — так, одна видимость…

— Уел, — печально сказал Стрекалов. — Довел до абсурда. Но все равно, Степаныч, — вокруг нас театр, верно тебе говорю. Если не всецело, то значительной частью.

— Костя, чтоб вы знали… — сказал Кац уныло. — Это случается с ребятами из четвертого управления. Профессиональная болезнь хронотехнологов. Слишком часто они болтаются по разнообразнейшим временам, слишком часто сталкиваются с вопиющим раздвоением истории на публичную, общеизвестную и закрытую, настоящую. Отсюда все экстраполяции и доведение до абсурда.

— Подождите, — сказал Кирьянов так, словно Стрекалова рядом и не было. — Так он не врал насчет “черной смерти”?

— В одном он твердо прав, — сказал Кац. — Вам, Костя, нужно поглубже окунуться в библиотечные бездны, коими вы пока что манкируете и пренебрегаете. Зря.

— Читать надо больше, а по бабам шляться меньше, — проворчал Стрекалов, по примеру иных пьяниц моментально переходя от оживления к меланхоличной апатии. — Кого он там закадрил, не знаю, но голову даю на отсечение, что бегает на свиданки к старому корпусу. Как ни встретишь, идет и жмурится, словно сытый кот…

— Не ябедничайте, Антоша, — покривился Кац.

— Я ж не начальству ябедничаю, а так, среди своих… Это уже не ябеда получается, а сплетня. Ежели…

— Антоша, — тихонько сказал Кац. — У нас все-таки поминки…

— Ну, тогда выпьем?

— Таки выпьем. И…

Он вздрогнул и замолчал. Но ничего страшного не случилось — это Раечка, подперев кулаком щеку и тоскливо глядя вдаль, заголосила с той пронзительной русской истовостью, что вызывает у слушателей мурашки вдоль спины и ощущение легкой невесомости:

Суженый мой, ряженый, мне судьбой предсказанный,

без тебя мне белый свет не мил.

Суженый мой, суженый, голос твой простуженный

сердце навсегда заворожил…

Песня, возможно, и не вполне подходила к поминкам по офицеру галактической службы, погибшему при исполнении служебных обязанностей, но голос этой простецкой русской бабы был таким высоким, чистым и тоскливым, что все замолчали. Бросив вокруг беглый взгляд, Кирьянов увидел одинаковое выражение на лицах — сосредоточенную тоску, отрешенную печаль. Даже безмозглый Чубурах, по своему всегдашнему обыкновению примостившийся на каминной доске с кучкой апельсинов под боком и дымящейся сигаретой в лапе, примолк и насупился так, будто что-то понимал.

Потом дверь тихонечко приоткрылась, и в щелке замаячила озабоченная физиономия — кто-то из техников, узнал Кирьянов. Штандарт-полковник встал и на цыпочках пошел к двери.

Назад он прошагал значительно быстрее, громко ступая, с озабоченным лицом. Остановившись посреди комнаты, властно поднял ладонь, обрывая песню:

— Офицеры, внимание! Общий сбор, боевая тревога!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ КАК СВОДЯТ СЧЕТЫ В ГАЛАКТИКЕ

Равнина горела в обе стороны, насколько хватало взгляда, должно быть, случайные неизбежные искры подожгли сухую траву, но на это не следовало обращать внимания, кто-то другой потом все потушит, а им следует работать, как работали… И Кирьянов преспокойно послал машину сквозь полосу черного дыма, стоявшую до самых небес, на миг окунулся в непроницаемый мрак, тут же вырвался под яркое солнце, на ту сторону, сбросил скорость, чуть снизился, понесся над необозримой и унылой серо-желтой саванной, где справа и слева, впереди и по сторонам разгорались новые костерки. “Напакостили, а, — мельком подумал он без всякого раскаяния. — Ну да пусть у начальства голова болит, а наше дело незатейливое…”

Детектор мяукнул, уже знакомо, испустил длинную переливчатую трель, на приборной доске зажегся красный огонек и тут же превратился в красную стрелку, указывающую прямехонько на…

Вряд ли тут уместно определение “дичь”. Скажем казеннее — “подлежащий объект”, чтобы не употреблять чересчур уж военного понятия “цель”. Хотя это именно цель и дичь, что уж там деликатничать…