Самозванка

– Везет, – меланхолично констатировал блондин, наблюдая за действиями напарника, уверенно двигающего фишки по доске. Через секунду все было кончено: белая армия противника наглухо закрыла черных, лишая их дальнейшего маневра. Продолжать игру не было смысла.

– Еще одну?

– Давай, – охотно согласился рыжий и напомнил: – Это уже третья бутылка. Учти – светлое я не люблю, побежишь за ирландским.

– Жигулевским обойдешься, – недовольно буркнул проигравший. – Бросай, твой ход.

Черные кости с белыми горошинками возобновили свой бег по расчерченному полю. Нарды были неотъемлемой частью обеденного перерыва во многих учреждениях страны. В том числе и медицинских.

– Будешь? – вопросительно посмотрел на партнера рыжеволосый, доставая из тумбочки мензурку с прозрачной жидкостью.

– Шелк номер шесть? – насмешливо взметнулись брови напарника.

– Издеваешься? – хмуро покосился рыжий. – Чистейший, только что из процедурной.

Во время тяжелых ночных дежурств пятьдесят грамм медицинского спирта помогают поддерживать необходимый тонус. Когда заканчивается чистый продукт, в ход идет отработка после стерилизации хирургических нитей. На вкусовых качествах это не сказывается абсолютно.

– Боярышника нет? – поморщился блондин.

– И гематогеном закусить, – хмыкнув, подытожил собеседник. – Не аптека – госпиталь. Пей давай, не эстетствуй.

Маленькая стопочка опустела в мгновение ока. Следом отправился хрустящий малосольный огурчик. Некоторое время врачи молча истребляли закуску, не забывая и об игре.

– С Анькой что? – нарушил тишину рыжий.

– Да вроде нормально все, – ответил худощавый партнер. – Оклемалась девка.

– А что было-то?

– Неизвестно, – пожал плечами блондин. – Внезапная остановка сердца. На ровном месте – ни с того ни с сего.

– Она как мужа потеряла в пакистанскую, с тех пор сама не своя, – внес пояснения рыжеволосый. – Месяц, как расписались.

– Жалко бабу, – сокрушенно цокнул языком собеседник. – Не знал об этом.

– Тоже небось клинья подбивал? – Вопрос прозвучал с ехидной усмешкой.

Ответ последовал с неохотой:

– Куда мне, со свиным-то рылом… Вокруг нее вечно табун пасется из денежных мешков.

– И что?

В голосе рыжеволосого послышалась явная заинтересованность.

– Всех отшивает. Снежная королева.

– Девка видная, все при ней, – не стал спорить рыжий. – Глядишь, и принца своего дождется.

– Как в себя пришла, полчаса чумная ходила. Потом к этому в палату напросилась – дежурить.

Указательный палец нацелился в потолок. Блондин понимающе усмехнулся. Черные тем временем начали атакующую комбинацию. Рыжий задумчиво почесал нос, сгреб кости в кулак и лениво обронил:

– Что ей вдруг приспичило? Достанут же.

– Из Зимнего постоянно звонят, – подтвердил собеседник. – Сергеич сегодня самолично утку проверял – медсестер строил. – После секундной заминки он продолжил: – Ее дело. Может, понравился он Аньке.

– Может, – охотно согласился рыжий. – Чем не принц? Пресса второй день только о нем и трубит.

– Не задерживай, бросай, – последовало в ответ.

Игральные кости блеснули черными гранями под бледно-голубым светом люминесцентных ламп, подпрыгнули и остановились. В этот раз судьба выбросила две пары.

Часть первая Полонянка

Глава 1

Зимняя степь стелилась под конскими копытами, рассыпаясь мерзлыми комочками земли. Полная луна, изредка выглядывая из-за ночных облаков, неохотно освещала дорогу всадникам, мерно покачивающимся в седлах. Ночной дозор Незамаевского куреня объезжал свои владения.

– Нестор, огонь! – Тревожный возглас поднял разъезд в стременах.

– Вижу! – сдавленно прохрипел атаман и махнул рукой. – Ходу, братцы!

Каблуки вонзились в бока скакунов, свист ногаек разбудил дремлющую степь. Казачья стража сорвалась в галоп и спустя четверть часа влетела в Камышовую балку. Крытые дранкой избушки полыхали в ночи, отбрасывая зарево на сумрачные лица уцелевших хуторян. Черные столбы дыма поднимались вверх и покрывали сажей промерзшую землю.

Гнедой конь под передним всадником нервно прядал ушами и настороженно фыркал при виде неподвижных тел, лежащих на земле. За спиной атамана послышались проклятия, извергаемые сквозь сжатые зубы. Нестор Крива соскользнул из седла, направляясь к хуторянам. Три седобородых старика стояли в горестном молчании, опираясь на деревянные посохи.

– Споздал ты, казаче, – глухо произнес один из них. – Татары полон увели. Немощных и деток младых под саблю пустили.

По дубленой морщинистой коже скатилась одинокая слеза, но выцветшие глаза смотрели устало и безучастно.

– Никто не уберегся? – жестко спросил Нестор.

Молчаливое покачивание головой послужило ответом.

– Что делать будем, атаман?

Из-за спины вынырнул молодой казак Боян Лисица. Мрачно оглядев картину побоища, он снял серую смушковую шапку и перекрестился. Русый оселедец вырвался на свободу, подхваченный порывом ветра.

– По коням! – рыкнул Нестор, взлетая в седло.