Самозванец

Прошло некоторое время, которое командующий потратил на спор с Арралом, капитулирует ли крепость после первых переговоров или нет. Старик утверждал, что нет, и готов был поставить в заклад тот самый халат, в котором прибыл Михаил. Михаилу халат был уже не нужен, поэтому между ним и Арралом разгорелся второй спор. О том, что можно поставить в заклад при первом споре.

Наконец, в самый разгар пререканий, небольшая дверь в воротах приоткрылась, и оттуда выступил упиравшийся сотник Манк. Его сзади буквально подталкивал Иашт.

Михаил и Аррал с интересом наблюдали за этой парочкой. Манк двигался короткими медленными шагами, теперь уже отставая от ушедшего вперед ишиба, который то и дело останавливался, торопя спутника.

Наконец две переговаривающиеся стороны встретились.

– С кем имеем честь говорить? – спросил Иашт, с непередаваемым выражением ужаса на лице разглядывая аб Михаила.

Это зрелище так потрясло его, что он даже не сразу заметил своего приятеля Аррала. Видимо, всю дорогу не отрывал своего внимания от молодого человека.

– Я – наследный принц Нерман, а это – мой учитель великий ишиб Аррал, – представился Михаил.

– Нерман… Аррал?!! – поразился Иашт. Он только теперь заметил старика. – У тебя аб величайшего!

– Это что, – хмыкнул Аррал. – Вот посмотри на аб принца.

– Я увидел его, – сказал Иашт. – Он настоящий?

– Самый что ни на есть, – заверил старик. – Существует в любое время дня и ночи.

– Что вообще происходит? – спросил Иашт.

Манк же, стоя за ним, хранил молчание, лишь часто-часто хлопая глазами.

– Происходит то, что Миэльс – узурпатор, а я должен быть законным королем, – ответил Михаил.

– Интересный поворот. – Иашт быстро пришел в себя. – Но мы присягали Миэльсу.

Манк что-то неразборчиво пробурчал.

– Эта присяга не считается, – произнес принц. – Она была дана не королю, а непонятно кому.

– Может быть. Но это еще нуждается в доказательствах. Они у вас есть?

Михаил поморщился:

– Об этом поговорим потом. Сейчас нам нужно решить небольшую проблему с этой крепостью.

– Что вы хотите?

– Немедленной капитуляции и передачи мне солдат.

– Это невозможно! – воскликнул Иашт таким тоном, словно был готов сражаться до последнего. Или получить доказательства того, что перед ним настоящий принц.

Именно этим он понравился молодому человеку. Тем, что не принимает на веру ничьи слова. Но сейчас было не совсем подходящее время для выражения симпатий.

– Вы принимаете бой? – весьма натурально поразился Михаил.

Манк издал какой-то писк, который был скорее похож на отрицательный ответ, чем на положительный.

– А, уважаемый сотник Манк, – протянул новоявленный принц, словно сейчас заметив второго переговорщика. – Помнишь меня? Я ходил через крепость Зарр в столицу. Взглянуть на своего дядюшку.

– П-помню, – выдавил из себя сотник.

– Вот и отлично, – с симпатией произнес обладатель чудовищного аба. – Ты ведь – командир гарнизона этой крепости? В твоей власти отдавать приказы о сражениях или капитуляции?

Иашт напрягся. Его и без того узкое лицо, казалось, вытянулось еще больше. А пронзительные глаза смотрели слегка встревоженно.

– Да, – уже более ровно ответил Манк, вдохновленный дружелюбием собеседника.

– Когда я только увидел тебя, то сразу же по достоинству оценил твои таланты, – продолжал Михаил. – Жаль, что Миэльс их так и не разглядел.

Иашт напрягся еще сильнее.

– Поэтому не будет справедливым, если они останутся без должной оценки. Что ты скажешь о том, чтобы получить чин тысячника?

Манк хотел что-то сказать, но принц перебил его.

– Затем немедленно выйти в отставку! – продолжил он, внимательно наблюдая за собеседником.

Иашт закашлялся.

– Но… – попытался возразить Манк.

– И получить назначение послом в крупную дружественную страну! – снова перебил его Михаил.

– Послом?

– Конечно! Ведь в этом твой талант, друг Манк. Вот что требуется от хорошего посла?

– Что?

– Посещение вечеринок, приемов, раутов. Знакомство и, не побоюсь этого слова, соблазнение красавиц, светских львиц. Выуживание из них информации, так сказать, в приватной обстановке. И все. При этом все расходы оплачивает казна!

– Подожди-ка! – с отчаянием крикнул Иашт.

– Я согласен! – еще более громко крикнул Манк.

– Ты что-то хотел сказать? – уважительно обратился Михаил к Иашту.

– Да что тут говорить уже, – махнул тот рукой. – Делайте, что хотите.

Так принц Нерман совершенно бескровно взял крепость Зарр.

Глава 28 Ставка и ставки

Если хочешь спрятаться от врага, построй себе крепость. Если хочешь надежно спрятаться от врага, построй несколько крепостей.

Один королевский архитектор при проектировании подземного хода