Самолет подбит над целью

- Почти год... Когда убили Сашеньку, хотела немедленно идти на фронт. Желание мстить за мужа, за сына поддерживало меня в те ужасные минуты. А потом увидела девочку лет четырех. Два бойца пытались оторвать ее от убитой матери. Я не могла слышать эти крики, это детское отчаяние. И бросилась к девочке. Не помню, как уговорила маленькую. Но, почувствовав ласку, она обвила мою шею своими ручонками... С тех пор мы не расстаемся. У меня не хватило сил оставить ее и уйти на фронт. Нас с Лизой привезли сюда в эту станицу. Я сняла комнату у нашего хозяина. А через несколько месяцев пришли немцы.

- Скоро вы там? - негромко спросил Пузанок. На дворе заметно сгущались сумерки.

- Сейчас, сейчас! Попозже я коров поить приду, принесу вам поесть. Она сняла рукавицу и протянула Карлову свою маленькую, огрубевшую руку. На радостях, что вас встретила, забыла даже имя спросить.

- Георгий меня зовут, Георгий Сергеевич, - сказал он, с благодарностью пожимая ее руку.

Надежда Ивановна и Пузанок ушли. Было уже совсем темно. Георгий вынул начатую банку и доел сгущенное молоко. Захотелось пить. Он облизывал пересохшие губы и не знал, как утолить жажду.

Мороз заметно начал сдавать, но летчик и раньше его не чувствовал: шерстяной свитер, теплые унты и меховой комбинезон надежно согревали тело. Пить хотелось все сильнее, Георгий проделал в соломенной крыше небольшую дыру, достал немного снега и с жадностью принялся его сосать.

Понемногу глаза привыкли к темноте. Боль в раненой руке начала затихать, но зато разболелась голова. Над правым глазом будто тисками сдавило лоб.

Захотелось курить. Георгий полез в карман за кисетом. Табаку осталось совсем немного.

Карлов на ощупь свернул "козью ножку". Но закурить не решился: малейшая вспышка света могла выдать его. Он подержал губами незажженную самокрутку и бережно спрятал ее обратно в кисет.

"Теперь-то Семенюк и Архипов наверняка рассказали всем, что произошло вчера вечером, - подумал он. - Интересно, узнал ли об этом Емельянов? Если узнал - ругает меня на чем свет стоит".

Карлов не жалел о том, что полетел на задание с простреленной рукой. Рана не мешала пилотировать самолет. То, что его штурмовик оказался подбитым, было чистой случайностью.

Георгий попробовал представить себе рассерженного командира полка и не смог. "Емельянов поймет. Должен понять. А зато какой переполох устроили мы фашистам на Сальском аэродроме! Но где же Долаберидзе? Наверно, погиб парень. Ведь по радио никто о нем так и не доложил Бахтину. Да... Сразу два экипажа не вернулись. Тягостно сейчас в полку". Карлов вспомнил, как мрачнел командир, когда ему на подпись приносили извещение о гибели какого-нибудь летчика.

С ужасом представил себе Георгий, что и его жена получит такое извещение. Перед глазами всплыли дорогие образы: дети, заплаканное лицо жены, ее дрожащие руки с небольшим листочком бумаги, где в нескольких словах - огромное горе семьи.

"Нет, нет, - отогнал он эту мысль, - ведь друзья видели, как я вылез из самолета. Они найдут, как успокоить жену, объяснят, почему я перестал писать ей".

Глава пятая

Сержанты Семенюк и Архипов вернулись с аэродрома в общежитие.

Весь день они держались в стороне от летчиков и, как только с командного пункта взвилась красная ракета - сигнал отбоя, одни направились в станицу. Первыми пришли они в общежитие своей эскадрильи, не снимая комбинезонов, уселись за стол. Несколько минут в комнате было тихо. Казалось, каждый думал о своем, но когда Семенюк поднялся и, подойдя к нарам, достал баян Карлова, Архипов повернул голову в его сторону.

- Где-то теперь бредет твой хозяин? - задумчиво произнес Семенюк, разглядывая баян.

Архипов как будто ждал этого вопроса.

- Я говорил, не надо его, раненного, пускать на боевое задание. Тогда и не сбили бы нашего командира, - горячился он.

- А как это не пускать? Командиру полка, что ли, надо было доложить, по-твоему? - раздраженно спросил Семенюк.

- Да хоть бы и... доложить!

- Вздумал бы ты, Паша, такую глупость сделать, самый паршивый "мессер" был бы тебе другом, а не я!

Семенюк надел лямку баяна на плечо и неумело начал подбирать какую-то мелодию.

- Дело вовсе не в раненой руке. Карлов придет. Вот увидишь - придет. Заранее хоронить его нечего, Бахтин видел, как он из самолета вылез. И не только Бахтин - все видели... И голую степь кругом видели. Немцев там поблизости не было, не должен пропасть комэск. - Немного помолчав, он добавил: - А вот, если бы не полетел, тогда наверняка погиб бы для нас командир, потому что верить ему перестали бы. А это в нашем деле страшнее смерти.

- Это почему же верить бы ему перестали? - крикнул Архипов. - Ты же сам рассказывал, какой он храбрый. Помнишь, над Волгой вы шестеркой восемнадцать "юнкерсов" разогнали, не дали бомбить нашу переправу? Это он тогда ведущим был. Он один завалил двоих гадов. Сколько вы их тогда всего нащелкали?