Сага об орке. Выбор сделан

— Слушай, — голос предательски дрогнул, — только не удивляйся, я в самом деле не помню. А сколько беременность у наших женщин?

Где-то в сознании подыхающая надежда пыталась зацепиться за реальность, хватаясь за различные варианты как за соломинку.

— Год и месяц, — ответил пастух.

Небо рухнуло на землю. В желудке заныло, сердце провалилось куда-то в пятки. В носу и горле защекотало. Опасаясь, как бы не выступили слезы на глазах, я опустил лицо.

— Да ты не вешай голову! — неожиданно донесся как будто издалека голос Фроди, — Бывает, в особых случаях идут на то, чтоб женщина просто беременна была. И конечно, чтоб было кому о ней позаботиться здесь, чтоб даже если ты не вернешься из похода, ребенка вырастили.

Я с трудом сглотнул.

— Что, можно чтоб просто беременная?

— Ага, — кивнул Фроди, — и надо чтоб было кому о ребеночке потом позаботиться.

— М-м-м-м… — я задумался, — можно, конечно, накопить денег и оставить Гретте…

— Вот баран, — в сердцах выдохнул пастух, — я ему талдычу, талдычу. Ну разве сможет одинокая мамаша обеспечить нормальный уход и воспитание?! Ты что?! Только полная семья!

Черт!

— Сколько тебе еще раз нужно намекать, — продолжал старик. Мне казалось, что сиди я ближе, он бы обязательно постучал мне по башке, — Келда и Гунар, ну? Давно без детей… Понял меня?

Я ошарашено потряс головой.

— Уговариваешь Гретту, или кого еще, чтоб ребенка отдали на усыновление Гунару с Келдой, и Гунар подтвердит на весеннем тинге, что правило продолженной жизни ты выполнил! Все! Плыви, зарабатывай славу!

Казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди. Неужели я все-таки пойду в поход? Неужели я все-таки на шаг буду ближе к дому?

— Фроди, — от избытка чувств я даже не мог подобрать слова, качая как болванчик башкой из стороны в сторону, — Фроди… спасибо! Дружище…

— Ладно, не благодари, — отмахнулся то, — можно подумать, ты уже обрюхатил кого. Тебе еще стараться и стараться. Потом поблагодаришь, когда из первого похода старику гостинчик привезешь!

— Фроди, для тебя — что угодно!

— Ладно, тебе собираться пора. Не дай Фрейя ночь в дороге застанет.

Глава 5

Путь до Гунаровой усадьбы я проделал на лыжах. Забавные штуковины: короткие, мне едва до груди достают, но широкие. И оба конца — загнутые. Это, как объяснил пастух для того, чтоб если у лыжи сломается носок, ее можно было перевернуть пяткой вперед, и снова ехать. Палок не было предусмотрено, скользили по снегу лыжи плохо, может от того, что не мазанные ничем, может от того, что очень широкие? И отдача, то есть проскальзывание лыж назад, она меня измучила! Фактически я не проехал путь до Гунара, а прошагал как на снегоступах, разве что скатившись с нескольких склончиков по пути. Зато за счет того, что лыжи были короткие я довольно легко взбирался вверх «елочкой».

Уже буквально в километре от цели, я неожиданно испытал неприятное чувство: будто чьи-то внимательные глаза наблюдают за мной из заснеженных далей. Испугано огляделся по сторонам, и в конце концов мне почудились где-то очень далеко несколько пар слабо светящихся глаз, сливающихся со снегом.

В очередной раз подумав, что срочно надо обзаводиться чем-то более убойным, чем все эти ножики на поясе, я, с дополнительным ускорением на самом деле добежал до ворот. Вот что страх, животворящий делает с перепуганными лыжниками!

На ужин я почти опоздал — когда ввалился в дом, женщины уже убирали тарелки из-под каши, и выставляли на стол широкие глиняные кувшины с горячим медом. Наконец-то! А то Фроди со своим квасом уже вот где!

— Келда, — я позвал кузину, — извини, не успел раньше… Вот, положи пока в холод!

Передал ей рыбу.

— Ой, в чем это она? — удивилась хозяйка, — Это лед?

— Ага, специально намораживал, — пояснил, видя непонимание, — так рыба храниться лучше, сквозь лед ни воздух не проникает, ни влага из нее не выходит.

— Как интересно! Сам придумал?

— Сам. — неожиданно, даже для себя подтвердил я. — В таком виде она безо всякой соли до весны долежит спокойно, а на вкус будет, словно вчера выловленная: не прогоркнет и не станет как подметка.

Поздоровавшись с остальными обитателями, уселся за стол. Гретта поставила передо мной глубокую миску с кашей. Мясной.

— Это Хельми с охоты принес, — пояснила девушка и села напротив, уставившись на меня лучащимися глазами.

Эх, а я опять без подарка. Про ракушки я вспомнил, только когда уже собирался уходить с пастбища, и отвязывал от станка корзину. Станок, как я его называл, из гнутой дугой палки, с парой перекладин оказался отличной приспособой: можно и корзину прикрепить, или другой груз, типа различных мешков и скаток. Поясной ремень, мое ноухау, добавленный к плечевым ремням делали сей древний прообраз станкового рюкзака отличной грузовой платформой.

— Фроди, блин, чуть не забыл! Не знаешь, здесь из ракушек никаких ожерелий не делают?

— Ну-ка покажи, — заинтересовался пастух, увидел замороженных моллюсков, — Ого! Где это ты насобирал?

— Ну где-где? Все там же, в море.

— Они что, тебе в сеть залезли? — иронично уточнил старик.