Сага о Рорке

Мало-помалу тучи разошлись, открыв небо – не голубое, а угрожающе красное. Белесый туман по обочинам тропы не рассеивался, а стал еще гуще, и в нем иногда загорались красные точки. Не однажды Рорк убеждался, что оглядываться и впрямь не стоит: несколько раз его хватали сзади какие-то цепкие лапы, и он слышал зловещее бормотание и вой за своей спиной.

– Не бойся, – сказала ему Хельга. – Это болкеры, препятственники. Они пытаются помешать тебе узнать правду.

Равнина перед Рорком постепенно свернулась в узкое ущелье. Стены его все больше возвышались над тропой, пока наконец не превратились в высокие отвесные скалы. Зато тропа стала шире. Песок под ногами стал походить на костяную крошку. А потом Рорк увидел всадника.

– Это Дозорный, – шепнула Хельга. – Он не опасен.

Несмотря на слова Хельги, Рорк замер в нерешительности. Дозорный был страшен: его серый крылатый конь был гораздо больше обычной лошади, а сам всадник, закутанный в багровый плащ, улыбался безгубой улыбкой черепа. Однако конь стоял спокойно, и Дозорный, оглядев Рорка, повернул голову в другую сторону.

– Пойдем, – сказала Хельга. – Старайся не смотреть в его сторону.

– И много здесь подобных чудовищ?

– Это не чудовище. В этом мире все иначе, чем в мире живых. То, что кажется страшным, на самом деле безобидно, и наоборот. Облик всех, кто попадает сюда, меняется.

– Поэтому ты не хочешь, чтобы я видел тебя?

– Мы подходим к Вратам, – уклончиво ответила Хельга.

Рорк прибавил шаг. Костяной песок становился все более и более вязким. Шагов через двести тропа постепенно перешла в широкую, мощенную камнем дорогу, вроде тех, которые Рорк видел в сицилийских городах. После ходьбы по вязкому песку идти по этой дороге было легко и приятно.

– Что это? – спросил он, указывая пальцем на две угадывающиеся в пелене тумана остроконечные скалы, похожие на огромные козлиные рога.

– Врата Хэль. Тебе придется подойти к ним.

Рорк внезапно понял, что Хельга просто дрожит от ужаса. Там, в конце дороги, было нечто, о чем она даже боялась говорить.

Над Вратами кружилась стая странных птиц, их клекот наполнял сердце леденящей тоской. Пока Рорк шел к воротам, его обогнали несколько душ, двое мужчин, две женщины и старик. Они не обратили на Рорка никакого внимания.

Чем ближе Рорк подходил к Вратам, тем больше его охватывал панический ужас. Никогда в жизни он так не боялся. Когда ведьмы предложили Рорку показать будущее, он согласился без промедления, хотя ведуньи предупреждали его – будет страшно. Очень страшно. Тогда он не задумался над их словами, а теперь вот пожалел, что осмелился перешагнуть границу дозволенного для слабого смертного человека.

Громадные скалы-рога возвышались над плоской равниной на невиданную высоту. Ветер дул в спину Рорка, подталкивая его к Вратам. А там, за Вратами, было что-то живое. Без формы, без очертаний, однако живое и наделенное разумом. Рорк слышал стук сердца, почва под ногами содрогалась от ритмичных толчков. Тысячи алых огоньков из тьмы за Вратами следили за ним, и Рорк знал, что это глаза существ, которых человеку лучше никогда не видеть. Когда же до Врат осталось не более десяти шагов, из них вышла старуха. Та самая, из Варбру.

– Конунг пришел! – Старуха засмеялась. – Сам сын Геревульфа здесь, у Врат Хэль. А ведь я говорила тебе, сын Рутгера, что зацветут белые цветы, несущие смерть, и ты придешь ко мне, чтобы узнать истину. Когда-то я открыла ее твоему отцу, а он мне не верил, хе-хе! Он даже не предполагал, что на его сына снизойдет великая Сила Одина. Гордись, великий конунг!

– Сигню, я пришел со смирением в сердце. Я не понимаю, кто я, какое на мне проклятие. Все, кто близки мне, уходят от меня. Я одинок. Твои предсказания были верными, но все же я не могу постичь всего. Скажи мне, что за Сила на мне?

– На тебе Сила и проклятие одновременно. Боги избрали тебя орудием равновесия. Ты особый воин, Рорк. Ты Воин-из-за-Круга.

– Что это значит?

– В вашем мире идет постоянная война. Война между двумя ветвями потомства Праматери. У христиан есть легенда о Каине и Авеле, сыновьях Праматери, и Каин убил Авеля. Эти сыновья – потомки от разных отцов. Авель был рожден от человека, а Каин – от демонического существа Фенриса. Его отцом был зверь. Он отметил своего сына печатью. Знаком Силы. Потомки Фенриса пытаются овладеть вашим миром, считая его своим.

– Значит ли это, что я тоже потомок Фенриса?

– Нет! Твоя судьба странная, и стал ты непобедимым Рорком лишь из прихоти богов. Ты Воин-из-за-Круга, обычный человек, наделенный силой Гере, священного волка Одина. Об этом тебе уже говорили. Боги послали тебя в этот мир, чтобы ты боролся с потомками Фенриса, ведь прочие люди перед ними беззащитны. Однако Сила и Проклятие идут рядом, и ты уже понял, что это так. Поэтому ты и пришел ко мне.

– Сигню, какое это проклятие?