Сага ледяного оазиса

За отсутствием самого Хамана Престол уже три тысячелетия служил приютом Главы Совета. Мудрейший и сейчас восседал там. Ноги его покоились на основаниях двух искусно отлитых золотых вулканов. Вершина правого оканчивалась выполненным из ценной породы дерева столиком для письма с набором перьев в бронзовом пенале и вычурной чернильницей. Жерло же левого служило подставкой для положенных Главе по статусу Вещей. Простые служители, вроде Яриха, о назначении большинства из них представления не имели. Кроме одной - продолговатой шкатулки с девятью бесцветными сейчас камнями, располагавшейся ближе всех. Такая же шкатулка имелась и у Главы Совета Асмуна, а еще восемь - у глав некоторых кихинских обителей, разбросанных по крупнейшим городам Мира. Все знали, что достаточно Мудрейшему коснуться пальцем любого из камней, и на шкатулке в другом конце Мира соответствующий камень тут же запылает ярким рубиновым огнем. Не составляло секрета и то, что высшие кихины выработали систему условных знаков с помощью коротких нажатий, коей и пользуются для передачи мгновенных сообщений. Для записи этих кратких посланий по левую руку от Престола располагался неприметный стул, где непрестанно сидел один из специально обученных помощников Главы.

Верховный священник Уритаб, несмотря на рабочую обстановку, был облачен в парадный плащ, накинутый поверх белоснежного хитона. Головную накидку же, пользуясь отсутствием посторонних, он позволил себе спустить на плечи. Полностью покрывать голову полагалось только во время молитв, но высшие кихины обычно избегали появляться на людях неприкрытыми. Однако внутри Святилища правила сильно смягчались, и сейчас Глава совета демонстрировал посетителям блестящую лысину, подчеркивающую высоту потемневшего от морщин лба над массивным, чуть крючковатым носом. Все это, в сочетании с густой и полностью черной, несмотря на возраст, бородой, чуть впалыми скулами и большими пронзительными глазами необычного желтоватого оттенка, придавало Уртиабу ореол почти божественной мудрости - в полном соответствии церемониальному названию должности. Что, по мнению Яриха, знакомого с верховным священником уже, без малого, полтора десятка лет, не являлось таким уж сильным преувеличением. В остром уме и глубоких знаниях Главы совета ему приходилось убеждаться неоднократно. Поэтому Уртиаб вызывал у него помесь благоговения с... опасением. Ведь каждый совершает ошибки, и не во всех из них хватает смелости признаться вышестоящим. А Глава Совета, казалось, видел тебя насквозь!

Адирбал с гостем степенно подошли к Престолу, и Ярих, согласно установленным правилам, упал на одно колено, склонив голову:

- Приветствую тебя, Мудрейший!

- Встань, Служитель Ярих! Не до церемоний сейчас, - глубокий, чуть подрагивающий от одышки голос (до Яриха уже доходили слухи об обострившейся болезни Мудрейшего) поднял его на ноги. - Присаживайтесь, Служители, разговор у нас будет долгий!

Ярих и его спутник уселись на стулья, проворно поставленные скромно одетыми в простые серые хитоны из грубых волокон льна личными слугами Мудрейшего. Рядом, в напольном бронзовом подсвечнике, исполненном в виде виноградной лозы, горели желто-красные свечи, изготовленные из смеси воска двух, произрастающих только в далеком Балисе, деревьев, и источавшие будоражащий аромат сладко-хвойного оттенка. Освещения здесь, как и во всех остальных помещениях Святилища, хватало и без свечей, а вот запах, как считалось, помогал сосредоточиться при обдумывании сложных вопросов.

По нетерпеливому знаку Мудрейшего все слуги покинули зал. Едва за последним из них закрылась дверь, он произнес:

- Полагаю, Ярих, тебе требуется отдых после продолжительного путешествия, однако дело не терпит отлагательств. Случилось то, чего мы всегда опасались. Эти.., - Уртиаб запнулся, подбирая, видимо, корректное определение, - излишне беспокойные служители Асмуна смогли найти и открыть Портал!

Ярих изменился в лице и еле сдержался, чтобы не подскочить на стуле от шокирующего известия. Кое-как овладев собой, он воскликнул:

- Восточный Совет открыл Портал Исхода в Балисе? Но он же разрушен до основания!