Сабриэль

– Сабриэль – марш внутрь! – приказал Хорайс.

Последние подручные трепыхались и как одержимые ползали кругами, но прогрохотали новые залпы – и трупы застыли неподвижно.

– Да, – кивнула она, глядя на устилающие землю тела, на подрагивающее пламя масляных фонарей и на комки фосфора, пылающие, точно свечи в жутком склепе.

Вонь бездымного пороха щекотала ноздри, пропитывала волосы и одежду; слева и справа, куда ни глянь, зловеще-алым отблеском посверкивали стволы пулеметов. Да, подручные и без того были уже мертвы, и все равно от этой массовой бойни Сабриэль затошнило сильнее, чем от любой Свободной магии…

Она вошла в здание, убирая в ножны меч. Только сейчас Сабриэль вспомнила про колокольцы. Возможно, ей и удалось бы упокоить эту громадную толпу подручных и мирно отослать их обратно в Смерть, без… ну да теперь уже слишком поздно. И что, если бы она не справилась?

Сабриэль знала: следующими явятся тень-подручные, а их не остановишь ни физической силой, ни колокольцами, разве что нагрянут они в небольшом числе… а надеяться на это столь же опрометчиво, как на то, что солнце встанет раньше срока…

В коридоре толпились еще солдаты, эти – в кольчугах и шлемах, с огромными щитами и при копьях с широкими посеребренными наконечниками, с простейшими знаками Хартии, нарисованными мелом или слюной. Они курили и пили чай из школьных фарфоровых сервизов – не самых парадных, но все-таки. Сабриэль поняла: им предстоит сражаться, когда откажут орудия. Эти люди явно нервничали, но держали себя в руках – не то что бравировали, нет, а скорее использовали для защиты причудливую смесь профессионализма и цинизма. Как бы то ни было, Сабриэль непринужденно прошла между ними – так, словно никуда и не торопилась.

– Вечер добрый, мисс.

– До чего ж славно пальбу слышать – прямо музыкой звучит, а? На севере-то орудия почти никогда не срабатывают!

– Если так и дальше пойдет, мы вообще не понадобимся!

– Не то что на Внешней границе, так, мэм?

– Удачи вам с тем говнюком в коробчонке, мисс.

– И вам всем удачи, – отозвалась Сабриэль, пытаясь улыбнуться в ответ на их широкие усмешки.

Но тут снова началась стрельба, и девушка болезненно поморщилась, улыбка исчезла, хорошо еще, никто из солдат больше и не смотрел в ее сторону, все напряженно пытались понять, что происходит снаружи. Не так уж они и равнодушно-беспечны, как хотят казаться, подумала Сабриэль, протискиваясь сквозь боковую дверцу, ведущую из коридора в парадный зал.

Здесь, напротив, настроения царили куда более упаднические. Саркофаг возвышался в дальнем конце зала, установленный поперек кафедры. Все держались от него как можно дальше, у входа. У одной стены разведчики, сбившись в кучу, тоже пили чай. Магистра Гринвуд беседовала о чем-то с Оселком в середине, а около тридцати девочек – или, точнее, девушек – выстроились вдоль стены напротив солдат. Ну ни дать ни взять гротескная пародия на школьную танцевальную вечеринку.

Под защитой толстых каменных стен и закрытых ставнями окон парадного зала артиллерийский огонь можно было бы принять за очень сильный град, а разрывы гранат – за раскаты грома, – но только если не знать, что это такое на самом деле. Сабриэль вышла в центр зала и крикнула:

– Маги Хартии, пожалуйста, подойдите сюда!

Они вышли, причем девушки оказались проворнее солдат, на которых сильно сказалась дневная усталость и близость саркофага. Сабриэль глядела на школьниц: живые, открытые лица, легкая тень страха чуть омрачает волнующее предвкушение неведомого. В толпе были и ее лучшие подруги, Сьюлин и Эллимир, но сейчас Сабриэль чувствовала, что бесконечно от них далека. Вероятно, это читалось во всем ее облике: в глазах девушек светилось благоговейное изумление. Даже знаки Хартии у них на лбу казались подделками, пустыми украшениями, хотя Сабриэль-то знала: они настоящие. Как же несправедливо, что девочки оказались втянуты в этот кошмар…

Сабриэль открыла было рот, собираясь заговорить, и тут пальба внезапно смолкла, словно по сигналу. В тишине одна из девочек нервно захихикала. Но Сабриэль в это мгновение почувствовала множество смертей, наставших одновременно, и знакомый ужас ледяными пальцами коснулся ее спины. Керригор приближался. Враги вовсе не отступили – это его сила заставила замолчать орудия. Снаружи доносились крики и даже… вопли и визг. Теперь солдаты сражаются оружием более древним.

– Быстро, – приказала она, уже подходя к саркофагу. – Магистра, будьте добры, расставьте всех по местам… лейтенант, пожалуйста, постройте своих людей вперемежку с девушками.

В любом другом месте и в любое другое время не обошлось бы без хихиканья и двусмысленных шуток. Здесь, в окруженном мертвецами здании, рядом со зловещим саркофагом, это прозвучало просто-напросто указанием к действию. Мужчины быстро встали по местам, девушки деловито взяли их за руки. Не прошло и нескольких секунд, как саркофаг оказался в кольце магов Хартии.