S.W.A.L.K.E.R. Конец света отменяется!

– Мое любимое кафе теперь под водой, – сказал я. – Возраст – это музей невидимых экспонатов.

– У меня были жабры, но не очень долго. Мы там чудили. Интересно, потом надоело.

Катя пила что-то странное, менявшее цвет в чашке, – спрашивать я не стал. Посетители, в основном молодежь, были странно тихими и подавленными. Микрофоны «Каркасса» ловили только отдельные слова, но настраиваться я не стал. «ЕХи… пальба… да они просто пошлют своих психов с ножами… у них теперь все инженеры… Марк не вернулся… Лора тоже… сегодня живой концерт в «Китайском летчике»… сегодня живой, а завтра мертвый…»

Мирно улыбающиеся Ярлыки готовили, разносили, убирали.

– Сейчас уже почти не затапливают, – сказала Катя. – Чаще пускают мельницу, ну, рециклируют. Она размалывает все в такой порошок, разделяет камень, пластик и металл, а из них уже делают блоки и покрытия. Очень быстро. Сто мельниц утилизовали Дортмунд за неделю. Теперь его строят заново.

– Да, – сказал я. – Впечатляет. Может, это и к лучшему. «Я узнал, что старая могила – для постройки лучшая земля…»

– Что? – спросила Катя, приподняв золотистые брови.

– Неважно, – ответил я.

– А как там, в Поясах? – То ли она решила сменить тему, то ли взаправду интересовалась.

– По-разному. Люди – другие. Целенаправленнее, энергичнее. Другое пространство – чуть ошибись, и ты погиб. Или погибли из-за тебя. Очень воспитывает.

– Мама говорит, что там собрались эти, мечтатели.

– Наоборот, – усмехнулся я. – Ты позволишь? – Палец сумел показать на чашку. Она удивленно кивнула. Рука также сумела не раздавить посудинку, да и керамика была своя, неуничтожимая. На вкус было еще непонятнее, чем на вид. – Мечтатели остались на Земле. Грезящие, я бы даже сказал. Похоже, больше никто ничем не занимается. Люди отдали всю работу инструментум вокалис, говорящим орудиям, а сами ушли в симсимы. Боюсь, уже навсегда.

– Что тут плохого? Какая разница, как чувствовать, что живешь, – напрямую или стукаясь обо все?

– Плохого? Ничего. Хорошего тоже. Просто ни-че-го. Теперь даже открытия не делаются людьми.

– Ну и что? Мы сделали машины, делающие для нас открытия. Ведь все шло к этому, правда? Вы же сами работали над этим! – она кивнула на Ярлыка. – Хотя он-то сделан именно затем, чтобы ничего не открыть…

Девочка была неглупа, но это стоило отдельного спора и другой жизни – на словах такого не объяснить.

– Отлично. Ваши машины – просто вторые родители.

– Мы их сделали. Они заботятся о нас. Жить хорошо. Нужд нет.

Тут возразить было нечего. Нищими сейчас были только те, кто умел быть нищими. Попасть в эту касту было непросто.

– Они отдают нам то, что находят, а мы это применяем. А иногда они управляются сами. Симсим дает нам все, что можно испытать. От зондов тонны скучных фотографий и анализов – хуже Луны. Вулканы какие-то вонючие. Симсим такие вещи выдает!.. – Она прикрыла глаза и помотала головой. Потом хихикнула. – Настоящие инопланетяне глупее и противнее, чем те, которые у нас в конструктах…

– Да, это проблема. Только они-то ненастоящие. Как вы можете знать правду о них? Разве это не жутко, что ваши люди стали в конечном итоге машиннозависимыми? Что эволюция человека, возможно, зашла в тупик? Человечество нуждается в трудностях, чтобы расти. Вот почему мы не разрешаем там, наверху, симсимы или супермощные ИскИны.

– Прогресс не остановился и здесь. Мы просто выбрали другой путь. А ты говоришь, как фундаменталисты, – «ваши люди»…

Катя попросила счет. Ярлык-официант протянул ладонь, чтоб она скачала его. Ему было радостно, что с ним говорят.

* * *

Кладбище оказалось настоящим – каменно-глиняный холм, от подножия и до срезанной вершины уставленный склепами и надгробьями. А вот церковь была симовая, но очень приличной работы.

Людей было мало, и все – не моложе шестидесяти. Остальные были Ярлыки с лопатами, кирками и веревками – Ильза не пожалела денег на настоящий обряд, хотя деструктуризация обошлась бы ей раз в пять дешевле. «Бах! – и настоящий прах», пелось в одной из вещей «Birth Control».

Священником была женщина. Омолаживателями она явно не пользовалась и смотрелась на все свои семьдесят лет, но службу у могилы провела бодро. Она распевала все положенные тексты, а я старался думать о Булате.

Он совсем не изменился. Пожелтел, похудел, но был мало похож на больного. Смерть собралась в глазах и вокруг рта. Мы перезванивались достаточно часто, почти всегда звонил я, и счета были дикие, несмотря на льготные тарифы для тех, кто живет на Поясе дольше пяти лет. Оживился он в последний год лишь однажды – я обмолвился, что с удовольствием взялся бы за садоводство. Тогда Булат принялся рассказывать, как он ездил в наш старый дом и как там все цвело. Но я-то видел записи со спутника. Дом сожгли дикие гасты – еще до того, как их стали впускать лишь после нейроподсадки. Сад задушила модифицированная повилика.