С привкусом пещерной соли

— Не смей меня оставлять один на один с этим… с этим куском темноты, который шлепает как огромная, мать твою, лягушка и… и просто сводит с ума! Хочешь выпендриться, показать, какой ты крутой? Да, сейчас отличный шанс, заслужил, давай, издевайся! Самое время поднимать самооценку! У тебя полно возможностей, давай, дерзай, такой случай, конечно, я понимаю, сложно удержаться. Но не уходи, слышишь? Не оставляй меня здесь, я прошу тебя! Не смей!

Он оглянулся и почти выругался, но сдержался.

— Когда ты слышала это… эту странность?

Наташка открыла рот, но Гонза уже не обращал внимания на стремительный поток угроз вперемешку с оскорблениями и просьбами, а очень быстро оказался на краю и, отцепив от пояса один из ремней на веревке, сбросил в яму.

— Застегивай вокруг пояса, — приказал он. Наташка замолчала и еще почти минуту пыталась понять, не очередной ли это злой розыгрыш и не улетит ли веревка, если она протянет руку и попытается ее ухватить.

— Так ты идешь или остаешься? — судя по голосу, ждать долго Гонза не собирался.

Она молча схватила веревку и непослушными пальцами принялась выпутывать из узла ремень.

— Когда ты слышала эту непривычную… эту тишину? — тем временем спросил Гонза, снова присаживаясь на корточки. Однако теперь он был так напряжен, что Наташка удивилась — неужели пять минут назад этот самый человек как ни в чем не бывало зевал тут от скуки?

— Недавно… Не знаю сколько точно. Оно прошло мимо, но мне показалось, дурость, конечно, но не выходит из головы. Мне показалось, что оно… меня ищет, — еле слышно выдохнула она очередное безумное признание и надо сказать, в этот раз оно далось ей куда легче.

— Шевелись, — тут же подстегнул Гонза.

Наташка с трудом застегивала ремни, надеясь, что правильно одела эту дурацкую штуку, похожую на те, которыми размахивают перед камерой в передачах о спасателях.

— Готова?

— Да.

Он схватился за веревку.

— Помогай, упрись ногами в стену и иди вверх.

Как ни странно вверх она влезла очень быстро, но зато потратила последние силы и тут же, на спуске опустилась на колени, а потом свалилась на бок, привычно ощущая под щекой замороженный камень. Вдруг на шею сильно надавила рука — Гонза прижимал ее к земле.

— Сразу запомни, — прошипел на ухо, сопровождая угрозу очередным нажатием и Наташка на секунду задохнулась, — если ты еще раз выкинешь нечто подобное, я тебе клянусь, слышишь? Клянусь, что ни шагу не сделаю, чтобы тебя найти! Больше и пальцем не пошевелю, поняла? И никого другого не пущу! Когда у тебя в очередной раз засвербит в заднице, советую вспомнить, как ты тут сидела, и в деталях представить свою смерть. Представить, как будешь подыхать с голоду, потому что больше никто не придет. И не дай Бог тебе решить, что я шучу. Ты поняла?

— Да, — сказала Наташка, только чтобы заставить его замолчать.

— Вставай, — рука убралась с шеи и тут же перехватила ее локоть. Они спешно поднялись наверх по склону и вышли на более ровную поверхность. Там Гонза достал из рюкзака еще один крепящийся на голову фонарь и протянул Наташке.

— Иди за мной и молчи. Я сейчас не в настроении тебя ни слышать, ни видеть. Поняла?

— Да, — устало повторила Наташка, у которой в данный момент тоже не было ни малейшего желания находиться в столь изысканном обществе. Но сначала нужно добраться до Ракушки. В безопасность.

И они куда-то пошли.

Теперь Гонза выглядел очень напряженным. Все вылетающие из его рта звуки походили на резкие окрики или в лучшем случае на приказы.

— Не топай. Не задерживай. Обойди тут. Мы не так быстро идем, чтобы пыхтеть, как после стометровки.

Наташка молчала, прилежно плелась следом, стараясь не спотыкаться, и одёргивала собственную руку, которая периодически поднималась, намереваясь дотронуться до его плеча, чтобы убедиться — он живой, настоящий. Рядом человек, человек. Живое разумное существо, умеющее говорить. Ей не мерещится!

Потянувшись в очередной, бесчисленный раз она все-таки не удержалась и схватилась за него, сжимая ткань куртки изо всех сил.

— Что? — зашипел Гонза, останавливаясь. Наташка зажмурилась от направленного в глаза яркого света фонаря.

Минуту он молчал.

— Ты что-то слышишь? — вдруг очень серьезно спросил.

— Не знаю… Это тревожное что-то, чужое, неестественное. Я не понимаю. Просто бред…

— Где оно? — нетерпеливо перебил Гонза.

— Там, — Наташка показала вперед и заметила, что ее палец дрожит. Потом увидела, что все так же, с отчаянием утопающего, цепляется за его плечо.

— Оно идет… — вдруг охнула. Перед лицом в свете фонаре расцвел дымный цветок из выдыхаемого пара. — Быстро… очень быстро.

Гонза чертыхнулся, но шёпотом. Фонарь заметался по сторонам, выхватывая стены, камни, путь назад и никаких коридоров поблизости.

Потом он дернул Наташку, заставляя отцепиться от куртки и потащил в сторону. Оказавшись за большим валуном, Гонза резким движением плеча сбросил и быстро затолкал в выемку под камень рюкзак, потом выключил фонари и судя по звуку, запихнул туда же. Наташка снова осталась в темноте и судорожно оглядывалась по сторонам.