S P Q R (Собиратель камней - 5)

- Ты не сам додумался, - подозрительно прищурился Кудряшов. - Тебе кто-то подбросил эту идею?

- Игнатиус Экстекс, мой генерал, сир, - маршал осторожно улыбнулся. - Дважды экс. Это он.

- Не перегружай свои плечи чужими проблемами, - серьезно посоветовал генерал. - Иначе долго в нашей банке с пауками не выживешь.

- Лисенку-Игнатиусу передай, - хмыкнул император, - судить лорда буду я. Пусть посмеет сказать что-нибудь против...

- Быть может, нужно было оставить Нескоффа? - глядя в затылок повелителя, проговорил Кудряшов, когда Бессонов последний раз поклонился и вышел.

- Этого... человека выбрал Ворт. Не забывай, - откликнулся император через минуту, и не подумав обернуться. - Нужно признать, выбор в его стиле...

- Непокорный солдафон, - констатировал очевидное генерал. - Но он может не поверить...

- Нескофф, Бессонов... Какая разница... Он сменил экса на человека, только и всего... Но этот выскочка поверит! Пропаганда, знаешь ли. Историю пишут победители.

- Не думаю, сир. Не думаю... Ворт никогда не делает что-то просто так. Вспомните Квантиникса.

- Квантиникс мертв.

- Вот именно! Любимый экс нашего лорда мертв и мои агенты сообщают, что сделал это сам Ворт. Теперь он выбрал Бессонова. Что-то это должно значить!

- Что же?

- Не знаю, сир. Но обязательно узнаю. Очень хочу узнать. Потому и просил Вас оставить этого талантливого хулигана командующим...

- Займись новым местом заключения для Ворта. И не забывай про...

- До суда дело не дойдет, - хмыкнул Кудряшов. - Это ясно, как день...

- С День, как раз ничего ясного нет! - улыбнулся, оборачиваясь, наконец, император.

Лидер "Проворный" оказался не таким уж и шустрым. Практически в самом начале сражения он получил бластерную торпеду в двигательный отсек, и лишь чудом избежал детонации гиперпривода. Тяжелый эсминец прорыва оказался обездвиженным и в баталии больше не участвовал. Ведомые корабли дивизиона, лишившись лидера с его энергетической защитой и системами огневого подавления, очень скоро были уничтожены. Экипаж "Проворного" продолжал бороться за жизнь звездолета, пока не было заключено перемирие, и Бессонов не приказал их эвакуировать. Ни в один док барбарианского флота лидер не вошел бы, а ремонт полукилометрового корабля возможен только на стационарной верфи. Так "Проворный" и остался висеть между флотами, как рукотворная часть Мусорного Пятна. Со временем планировалось вытравить на его сталепластовой броне имена всех погибших в том бессмысленном сражении.

Кудряшов нашел лидеру другое применение.

Сотни техников обоих государств несколько суток восстанавливали системы жизнеобеспечения и систему подачи энергии. Оборудовали, варварски вырезая переборки, зал судебных заседаний и переговоров. Кроме того, в каморе орудия главного калибра было обустроено место проживания для Вепова.

Когда все было готово, лорда перевезли с астероида в несчастный лидер, заперли в орудийной башне и конвоиры покинули корабль. Вокруг "Проворного" повисли истребители. Теперь побег был в принципе исключен. Даже если разведчик каким-то чудом сумел бы выбраться из помещения с метровой толщины стенами, ему оставалось только бродить по брошенному кораблю. Пилоты истребителей же имели приказ немедленно атаковать любой объект оказавшийся на внешней броне лидера.

Прежде чем на "Проворный" прибыли главы государств, к одному из четырех сохранившихся шлюзов полумертвого корабля пристыковался челнок с единственным человеком на борту. Одетый лишь в легкий спасательный скафандр, экс с низшим статусом репродукции, должен был убедиться в том, что заключенный все еще находится в каземате. Этим существом с чрезвычайно низким уровнем интеллекта, созданным для выполнения простейших функций вроде уборки помещений, невозможно было управлять под гипнозом. Его нельзя было подкупить или запугать. По существу это был не более чем биоробот, жалкая подделка под человека. Но с панорамной видеокамерой на плече.

Экс прошел узким коридором до орудийной башни, продемонстрировал операторам с флагманов флотов запертый шлюз и покорно уселся у стены, в ожидании новых распоряжений.

Настала очередь бронированных с ног до головы штурмовиков. Две смешанные группы, италийцы и барбарианцы, одновременно вошли в обитаемую зону "Проворного" и заняли предписанные заранее посты. Теперь шумная орда техников связи, членов межгосударственной комиссии расследовавшей "дело Ворта-Вепова", судей, офицеров, свидетелей, свиты обоих правителей, и, наконец, Сан-Мамурра и Император Барбарина могла беспрепятственно заниматься своим делом.

- Все, вон отсюда! - едва переступив порог каюты, где была назначена официальная встреча глав государств, сквозь зубы процедил император своим спутникам. Принцепс неоримлян, ни чуть не удивившись, поспешил выпроводить и италийцев.

- Я сяду, - просто сказал Сан-Мамурра, когда они остались одни. - Подозреваю, что теперь, когда посредников между нами больше нет, разговор получится долгий.

- Пожалуй, - согласился император, и сел в кресло напротив. - Сразу предупреждаю: до какого-нибудь окончания "дела Ворта", мой флот останется здесь...