С нуля

Похоже, что у него была своя система определения сторон, потому что передо мной находилась явно не лицевая сторона дома. Но от приглашения отобедать я не стал отказываться. Слишком много сил я потратил на беготню и борьбу с муравьями.

— Не очень-то, — ответил я.

Позади дома стояла пара пеньков, а между ними расположился очаг — круг из камней прямо на земле, а внутри него горел слабый огонек. Очевидно, остатки былой роскоши.

— Поесть тебе нужно, — как бы между делом заметил старик. — Сил у тебя маловато.

Я не счел нужным бахвалиться, что мне только что удалось слазить на сосну. Сам старик с его странными фразами про мясных жуков меня заинтриговал.

— И нож потому носишь? — спросил он. — Что своих сил мало? Не переживай, шучу я!

В стороне от огня стоял старый котелок, чудом доживший до наших дней без единой дырки. Внутри все еще побулькивала густая жижа. Отшельник поднял с одного из пеньков деревянную миску, такой же ковшик и зачерпнул еды.

— Осторожно, горячее, — предупредил он, медленно передавая мне тарелку.

— Угу, — хмыкнул я и стал ждать ложку.

— Так, через край, — старик для пущего эффекта взял вторую тарелку и показал мне, как надо. — Только горячо, — повторил он.

— Угу, — снова хмыкнул я.

Суп был густой и вкусный, отдавал какими-то травами и пах странно. Впрочем, мяса я в нем не нашел, как и овощей. Но все же он был густым.

— Рецепт не спрашивай, — продолжал Отшельник, присаживаясь напротив меня. — Сам не знаю, как это получилось, но в этот раз довольно вкусно, раз ты так уписываешь за обе щеки.

— Я надеюсь, что это не какой-то там эксперимент. Где я? — покончив примерно с половиной тарелки, спросил я старика.

— В лесу, — последовал очевидный ответ.

— Это понятно. А конкретнее??

— У меня дома, — продолжал Отшельник.

— Вы издеваетесь?

— Нет, ничуть.

— Может, рядом есть другие люди?

— Безымянный, — захохотал старик, — ты или туповат, или мой суп на тебя так действует. Нет, ничего особого я туда не добавлял, не стоит переживать. Почему ты задаешь такие вопросы?

— Какие? — странно, но после слов Отшельника тупить я начал лишь сильнее. Тот вздохнул:

— Я же представился. Значит, живу я здесь один. Один — это когда рядом никого нет, понимаешь? — как маленькому ребенку начал разъяснять он.

— Я знаю, что это такое!

— А спрашиваешь, — тихо вздохнул старик. — Все же и так понятно. Ты — в лесу. Лес большой.

— Я видел, что там... нет, там! — я не сразу нашелся с направлением, — этот лес заканчивается.

— Ага. А дальше — луга и поля. И речка, кажется, была, — Отшельник не стал спорить. — Но до нее около сотни километров, мне кажется.

— И людей нет?

— Вообще никого, — кивнул Отшельник. — Только ты тут появился, а раньше я вообще один жил. И, знаешь, жил прекрасно! В этой безлюдной пустоте!

Глава 8. А дальше?

— Прости, но я, наверно, не расслышал, — я даже тарелку с супом от лица убрал. — Здесь никого нет??

— Никого, — повторил старый отшельник. — С момента, как я здесь поселился, никого нет. И не было! — он рассердился. — Столько лет никого не было! — внезапно он успокоился. — Потому я и расстроен, что мое уединение нарушено. Но не винить же мне тебя. Ты выглядишь... грязным.

— Еще бы мне таким не выглядеть!

— Проявил бы хоть немного благодарности! — возмутился старик дальше.

— А... — я смутился. — Извини. Спасибо за суп. Мне стало лучше.

— Другое дело. Теперь надо бы разобраться с тобой.

— Э-э-э...

— То, что ты не слишком сообразительный, я уже понял, — заявил отшельник.

— А ты весьма наблюдательный, — съязвил я.

— Еще один признак.

— Да хватит уже!

— С чего бы это? Ты нарушил мой покой, воспользовался моим гостеприимством...

— И что дальше? — я уже вскочил на ноги, ожидая от старика всего.

— Хм... дальше? — старец разгладил бороду, но она все равно вернулась к прежней форме: волнистой и немного косматой.

— Дальше, — кивнул я, постепенно смягчаясь.

Отшельник внимательно посмотрел на меня. Изучающе рассмотрел с ног до головы, всматриваясь в слой грязи на теле и штанах. Потом посмотрел и на лицо, словно надеялся оценить навскидку мою внешность — раз уж интеллект он прекрасно умел оценивать в разговорах.

— Я бы предположил, что ты, как хороший человек, хотя и... ладно, не в моих правилах оскорблять гостей, даже если они поначалу были не слишком вежливы. Поэтому оставим так: ты — хороший человек. А не помочь хорошему человеку я не могу.

Я затаил дыхание. Едва ли у Отшельника есть много вещей, которыми он мог бы со мной поделиться, но я уверен, что пара полезностей у него точно будет.

Во всяком случае, моя ситуация очень сильно напоминала старт. Самое начало большого, длинного-предлинного пути. А без помощи на старте начало может оказаться затянутым и избыточно скучным.

Но потом я задумался. Что может дать мне старик из реально полезного, раз сам живет... в хибаре? Мне не нужны деньги, а оружие в виде острого ножа у меня уже имеется. Так что мне нужно?