С небес об землю

— И каких размеров они должны быть?

— Не обязательно большие. Достаточно где-то размером с «Драккар». Группа наших людей будет порядка десяти-пятнадцати человек. Артефактов примерно пять-шесть штук размером по вашей шкале около десяти метров по каждому измерению.

— Они кубической формы?

— Нет, но вписываются в куб такого размера.

— А какой нужен экипаж и вооружение?

— Тут вам виднее. Скажем так. Это должен быть звездолет, способный идти на предельной скорости на расстояние до половины поперечника галактики и действовать в автономе в условиях максимально враждебного окружения.

— Что значит, максимально враждебного?

— Будем считать, что в худшем случае они встретятся с высокоразвитой технической цивилизацией. А как показывает наш опыт и то, что мы изучили в своих странствиях, высокоразвитая цивилизация встретив чужой разум сначала стреляет, а потом уже требует вверительные грамоты. У них это называется нести светоч разума и демократические ценности отсталым народам.

— Хорошо. Я дам распоряжение специалистам. Они оценят наши возможности и затраты. А скажите, почему вы обратились именно к нам? Ведь и в других государствах есть верфи.

— По моему совету, — ответил Ив. — Во-первых, ваши корабли самые быстрые в человеческом секторе. А во-вторых, и это даже важнее, у вас империя, а у нас демократия. Султанат Регул я не беру. Там кораблики совсем хилые.

— А какая связь между звездолетами и политическим строем?

— Прямая. У вас принимается решение и оно выполняется. Вам нет нужды играть на публику. А у нас в демократическом государстве политик бьется не за выполнение решения, а за голоса избирателей, потому что его власть эфемерна. Ну какая может быть власть у человека, который избран на пять-шесть лет? Год на то, чтобы разобраться в положении вещей и расставить своих людей на ключевые места. Пара лет на то, чтобы сварить какую-нибудь концепцию, которая не будет встречена в штыки бизнесом и финансистами. А оставшиеся два года уходят не на реализацию концепции, а на новую предвыборную кампанию.

— Простите, но мы же говорим не о политиках а о верфях.

— Я к этому и веду. Если какие-то верфи получат огромный заказ, а произведенные звездолеты будут бесследно исчезать в космосе, то, поверьте, их конкуренты инициируют расследование конгресса, сената и других институтов.

Свою лепту внесет и Святой Престол, который тоже хочет править и володеть, и иметь с этого прибыль.

А там политики, купленные конкурентами проведут закон, запрещающий продавать корабли на сторону, мотивировав это, например, закрытой информацией разведки о том, что звездолеты закупают враги демократии, готовящиеся подло ударить в спину нашим ценностям. Пусть потом это не подтвердится. Всегда можно развести руками и сказать, что разведка ошиблась. И даже уволить десяток-другой сотрудников разведки.

Но закон-то уже будет принят. А пересмотреть принятый закон — на это могут уйти десятилетия. Ведь уже имеется прецедент. Например, когда началось Перемирие, политики приписали заслугу этого себе и на волне народного ликования запретили рейды донов. А когда Свирепый Кролик двинулся к Пограничью, то у туманности Золотой Глаз его эскадру перехватил флот Содружества Американской Конституции и разнес ее на атомы.

Император задумался. Никто не прерывал его размышлений.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Давайте материалы по Вариатору Реальности. Мы передадим его агентуре Могущественных. Что касается звездолетов, то я дам распоряжение. Как только решение специалистов будет готово, я с вами свяжусь и сообщу, что и в какие сроки мы сможем сделать. Что же касается экипажей, то мы рассмотрим этот вопрос. Но неплохо бы также поискать людей и в других местах. Ведь здесь нужны профессионалы, а не необстрелянные выпускники училищ. Кстати, если ваш план удастся, то доны, как я понимаю, останутся без работы. А там есть много настоящих бойцов и профессионалов. Я думаю, — он остро взглянул на Ива, — эту задачу проще всего решить Черному Ярлу.

Немного помолчав он повернулся к Кортесу

— Скажите, а каким количеством эффекторов одновременно может управлять Вариатор Реальностей?

— Как я понял, практически неограниченным. Все зависит от мощности мегасети, а ее при необходимости несложно нарастить.

— Тогда я попрошу вас узнать у разработчиков, не будут ли они возражать если мы сами изготовим для себя несколько эффекторов не очень большого размера?

— Простите, ваше величество, не понимаю зачем они вам?

— Если установить их в разных точках империи, то мы сможем, как я понял из вашего рассказа, практически мгновенно перебрасывать грузы и людей, вместо того, чтобы неделями перевозить их на звездолетах. Ведь нам приходится для перевозки в отдаленные миры собирать большие караваны и давать флот сопровождения, чтобы у пиратов не было соблазна напасть на караван. А так мы сможем не только ускорить доставку грузов и людей, но и оставить пиратов без работы.