С малых высот

— Нет еще.

— Почему сел?

— Видимости нет, — смущенно ответил я майору.

Вылезли из самолета. Отошли за хвост.

— Товарищ майор! Вы видели эту поляну? Майор понял мое состояние и, грустно улыбнувшись, сказал:

— Что поделаешь-война. А ты испугался, сынок?..

Молчали мы довольно долго, каждый думал о своем.

Вот это война! Поляна километр на километр — вся усеяна трупами! Сотни, а может быть, тысячи человек нашли себе смерть здесь, в болотистых приильменских местах.

Снегопад утихал, видимость стала лучше.

— Полетим, товарищ майор?

— А ты как себя чувствуешь? |

— Ничего!

— Тогда давай!..

Во второй половине февраля в полк пришла телеграмма от командующего нашей армией. За успешное выполнение задания мне была объявлена благодарность.

В это время мы находились в ста километрах от линии фронта. Стоянки для самолетов оборудовали прямо в лесу, а рядом укатали взлетно-посадочную полосу.

Окружение 16-й армии противника шло успешно. Но гитлеровцы не хотели мириться с этим, стали готовиться к прорыву. Южнее Старой Руссы и западнее Демянска они создали крупные группировки войск, которые сходящимися ударами должны были соединиться.

Обстановка на участке 1-й ударной армии изменилась. А это повлияло и на характер боевых действий нашего полка. На связь мы стали летать реже, поскольку наземные войска прочно заняли оборону. Теперь главной задачей стало уничтожение противника, который пытался прорваться. А для этого требовалось перебазироваться ближе к фронту, чтобы меньше времени тратить на полет до цели и обратно. В Ожедове и Александровке были быстро оборудованы аэродромы подскока. Нашему полку приказали действовать с первого аэродрома, расположенного всего в трех километрах от переднего края.

Командир собрал весь летный состав и сказал:

— Сегодня вечером мы перелетаем на аэродром подскока. Ночью будем бомбить немецкие войска в районе Дретино и Белоусов Бор. С рассветом вернемся назад.

— Это что-то новое, — шепнул мне Виктор Емельянов.

— Наверно, подскочим, ударим и убежим, — пошутил я.

Виктор засмеялся.

— Первая эскадрилья вылетает в семнадцать ноль-ноль, вторая — в семнадцать тридцать, — заключил командир полка. — А сейчас всем изучить маршрут и подготовиться к вылету.

Летчики зашумели.

— Николай! — обратился ко мне Образцов. — Курс двести десять градусов. Пойдем через Мануйлово, Борисово и дальше на Ожедово.

— Правильно, Образцов, сейчас скакнем, — сказал Емельянов, хлопнув Образцова ладонью по плечу. Всегда веселый, жизнерадостный, Виктор любил пошутить и частенько забывал о субординации.

— Сержант Емельянов, — резко одернул его Ноздрачев. — Как вы себя ведете? Что за панибратство?

— Извините, товарищ лейтенант, я вас не заметил! — съязвил Виктор.

— Прекратите разговоры!

Лейтенант Ноздрачев был человеком добродушным, но в то же время строгим блюстителем воинской субординации. Бывший аэроклубовский летчик, надев форму лейтенанта, стал ревностно оберегать свое звание, иногда даже чрезмерно. От него часто можно было услышать такие слова и выражения, как «отставить», «прекратить разговоры», «встаньте как полагается при разговоре со старшим». То же случилось и сейчас.

В шестнадцать часов все летчики эскадрильи направились к самолетам. От деревни до аэродрома было километра полтора. Утоптанная дорожка проходила через овраг. Мы отошли метров на пятнадцать в сторону и установили лист фанеры с черным кругом, нарисованным углем. Получилось что-то вроде мишени.

Пропустив вперед начальство, Емельянов оглянулся и сказал:

— Стрельнем?

Стрельба из ракетницы была нашим любимым развлечением. Хотя нам и запрещали это делать, мы все же ухитрялись иногда произвести по два-три выстрела. Днем полеты, ночью полеты. Все время в опасности. А молодость брала свое.

— Давайте по одной, — поддержал Емельянова Андрей Рубан.

Емельянов, Евтушенко, Рубан и я, достав из унтов ракетницы, легли на снег и открыли стрельбу. Сделали по два выстрела, но в щит никто не попал. Да и мудрено было попасть. Ракета не подчиняется никаким законам баллистики: повыше возьмешь — уходит, описав крутую дугу, вверх, опустишь ствол — перед самым носом зарывается в снег. Бестолковое дело!

…Ровно в семнадцать часов мы, как было приказано, поднялись в воздух и взяли курс на Ожедово. В задней кабине каждого самолета рядом со штурманом сидел техник. Тесновато, конечно, но, как говорится, в тесноте, да не в обиде. Ведь наземным транспортом техникам куда хуже добираться. Во-первых, долго, во-вторых, небезопасно, поскольку дороги все время обстреливаются «мессерами», в-третьих, холодно. Поэтому техники предпочитали в своих самолетах перелетать на новые места, и летчикам это было выгодно.

Прилетишь и сразу передашь самолет в руки «хозяину».