Ржавые земли

Он переходил из зала в зал, везде сталкивался с загадочными устройствами самых разных форм и размеров – чаще всего они были металлическими и сияли, точно кто-то начистил их полированные бока речным песочком. Он не мог знать точно, он лишь предполагал, что ни одно из приспособлений хозяев не работает. Проверять, для чего они занимают место и действительно ли мертвы, Хлыстов не видел смысла, да и было бы это благоразумно?

В следующем коридоре Хлыстов почувствовал, что воздух заметно посвежел. Голых плеч коснулась холодная струя, освещение померкло; теперь он пробирался сквозь красноватый сумрак.

И вот последняя пещера. Огромный зал, свод которого терялся во тьме. Его размеры могли бы привести в трепет любого смертного. Но только не человека, проведшего вечность в компании жутких нелюдей, будучи прикованным к прозекторскому столу…

Упираясь в потертый пол стальными лапами, острыми носами – к широкому пролому, через который были видны только коричневые тучи, стояли в два ряда летающие машины хозяев. Как и остальное брошенное оборудование, «летуны» казались мертвыми и окаменевшими. Между холодными корпусами гулял ветер, отовсюду клубилась рыжая пыль.

Одинокий, кутающийся в ткань человек прошел сквозь двойной строй «летунов» и остановился перед выходом. Ветер взлохматил его светлые, стриженные под горшок волосы.

Сначала он увидел чужое, мутное небо Ржавого мира. Пресытившиеся пылью тучи надвигались со всех сторон, свистел-надрывался ветер, рокотал в отдалении гром и почти каждую секунду блистали молнии. Затем Хлыстов понял, что стоит босыми ногами на краю пропасти, что внизу под отвесной стеной, кипит пылевой прибой, и сквозь рыжую круговерть просматриваются вершины теснящихся к подножью глыб.

Небо ли, ад ли – что-то, находящееся вне человеческого понимания, подарило ему еще один шанс помериться силами с Ржавым миром. Он выжил в плену у хозяев, он не отдал богу душу на прозекторском столе. Теперь хозяева сгинули, он остался на покинутой базе в счастливом одиночестве. Что-то это должно было значить…

Хлыстов глядел с высоты птичьего полета (если бы здесь водились птицы!) на рыжую пелену, укрывшую пустошь, на пирамидальные горы, которые вздымались на горизонте. Перед ним лежали дикие, неизвестные земли. А он снова сам – против целого мира.

Закричал. И отчаяние, и угроза слышались в этом нечеловеческом вопле, и ужас перед дальнейшей судьбой, и триумф вырвавшегося из капкана зверя.

Крик оборвался, сошел на нет. Хлыстов закашлялся, замычал что-то, валясь с ног; горлом тотчас же хлынула горячая кровь.

…Позднее он выяснил, что не может произнести ни звука. То ли повредил связки, когда его полосовали нелюди, то ли стряслось нечто иное.

И еще он понял, что отныне ему придется привыкать к ощущению мохнатых лапок, подергивающихся в такт сердцебиению внутри его грудной клетки…

– Ты должон отыскать пещеру и привести к ней меня! – Голос святого Ипата выдернул Хлыстова из водоворота ярких воспоминаний. – Мы должны вернуться туда! Слышишь, раб? Вдвоем!

Хлыстов смерил монаха настороженным взглядом. Теперь он был уверен: от святоши просто так не отделаться.

– Хорошо. Будь по-твоему, отче, – сказал, почти не кривя душой.

Святой Ипат защелкал языком. Хлыстов решил, что ему удалось убедить монаха.

2

Это место походило на пещерный монастырь. Обычно пакостная природа Ржавого мира на сей раз здорово помогла святоше и его приспешникам устроиться. Под мощным скальным козырьком друг над другом располагались две террасы. С каждой террасы можно было попасть примерно в полтора десятка неглубоких пещерок. Нижняя нависала над подножьем на высоте в два человеческих роста. Чуть в стороне, но на этом же уровне, под сколоченным из досок щитом скрывалась горловина естественного колодца. Откинешь щит – услышишь шум подземной реки.

Хлыстов удивился (как обычно – молча), когда выяснил, что люди Ипата осели здесь совсем недавно – настолько уверенно они себя вели, и всё было у них под рукой. Оказалось, последователи полоумного монашка были вынуждены покинуть обжитое место по той же причине, по которой и Хлыстов ушел из оазиса: на их территорию покусились Синие.

Некоторых из людей Ипата он когда-то встречал. Наприме, на злосчастном пароходике, так и недоплывшем до турецкого берега. Они были подонками и работорговцами в одном мире, а здесь стали трупоедами и ополоумевшими фанатиками. Из гнилого мяса на свет появились личинки мух. Чего и следовало ожидать; очевидно, люди иного сорта рядом с Ипатом не приживались.

На нижней террасе пылал жаром большой костер, что-то булькало в висящем над огнем котле. Хлыстов повел носом и невольно поморщился: он уже догадался, какие закатывают пиры в «святой» обители. Но бывший террорист мнительным не был – давиться человечиной ему доводилось, Надо будет – сделает это еще раз, хотя задерживаться в этом лагере он, так или иначе, не собирается.