Рыжий рыцарь

Кин Бутуз неуклюже взгромоздился в седло и, отчаянно мотая головой, чтобы не чесаться, водрузил себе на голову шлем.

Тристан молча подал рыцарю копье, и тот воинственно опустил забрало.

– Ваше мужество, – робко прошептал Хабар, – не надо! Прошу вас, проявите милосердие и силу воли.

– Молчать! – огрызнулся кин Бутуз. – Тут задета моя честь, и я намерен проявить жестокость и силу мышц!

С этими словами рыцарь пришпорил своего несчастного коня, и тот медленно потащился вперед.

– Вперед, ленивая скотина! – гаркнул он и вновь пришпорил коня.

Конь вдруг перешел на рысь, что явилось полной неожиданностью для седока. Он растерялся, заерзал в седле и попытался остановить животное, но вместо этого еще раз изо всех сил пришпорил его. Обиженный конь яростно мотнул крупом. Кин Бутуз вылетел из седла, словно камень, пущенный катапультой, и, описав в воздухе немыслимую дугу, приземлился в кусты. Пытаясь смягчить падение, он вытянул вперед копье, и его острие ушло глубоко в землю. С минуту кин Бутуз висел над кустами, крепко держась за спасительное копье, но оно предательски накренилось и с треском сломалось пополам. Рыцарь издал жалобный писк и рухнул наземь.

Постояльцы гостиницы, с интересом наблюдавшие за этой сценой, тут же кинулись на помощь. Впрочем, крестьяне заметно отстали от мастера Артишока, а еще больше – от Хабара, который первым оказался подле своего господина. Бутуз упал в самую гущу терновника. Падая, он, очевидно, ударился головой о могучий корень дуба, который пробивался из земли. Шлем рыцаря валялся в стороне, а лоб его украшала красная шишка.

Хабар всплеснул руками и склонился над пострадавшим.

– Что встал? – недовольно спросил он Тристана, который как раз подоспел к месту событий. – Тащи господина в дом!

Тристан попробовал поднять рыцаря, но тот жалобно застонал и бессильно сполз обратно в кусты. Тут прибежал мастер Артишок с двумя слугами, и те, следуя указаниям хозяина, извлекли кина Бутуза из кустов и отволокли его в дом. Хабар, шедший за ними, остановился на пороге.

– Я знаю, что ты не подтянул подпруги, – бросил он Тристану. – Так навредить своему господину!

– Я не вредил ему, – не выдержал Тристан. – Он сам упал с лошади.

– Какая гнусная ложь! Кин Бутуз – первый наездник Амбинии. Будь на его месте любой другой рыцарь, тебя бы давно высекли и с позором отправили прочь! Да ты ноги ему должен целовать за то, что он все еще терпит тебя, рыжую бестию.

– Ни за что на свете я не стану целовать его жирные ляжки! – не помня себя от возмущения, закричал Тристан.

Хабар побледнел.

– Не смей так говорить о стройных ляжках нашего доброго господина! – сказал он угрожающе.

– Или что?

– Или завтра же ты окажешься на Черных холмах. Видел скваров? Ну, хочешь на галеры Хушитского султана?

Тристан остолбенел и посмотрел в маленькие глазки Хабара. На Черных холмах находился невольничий рынок, где сквары продавали в рабство своих пленников. Лучше всю жизнь терпеть кина Бутуза и Хабара, чем оказаться в руках этих жестоких и алчных работорговцев.

– Нечем крыть? – зашипел Хабар. – А теперь живо веди коня на конюшню и не высовывайся оттуда, а то ведь я могу и передумать.

Конь кина Бутуза как ни в чем не бывало жевал сено. Казалось, он совершенно не чувствовал своей вины за то, что его господин так позорно вылетел из седла. Он с любопытством разглядывал пегого лошака – облезлое и измученное животное, сквозь кожу которого проступали ребра. Кроме лошака и коня кина Бутуза, в конюшне не было ни души.

– Мерзкий Хабар! – сказал Тристан и крепко сжал кулаки.

Он вынул из ножен, пристегнутых к седлу, длинный обоюдоострый меч своего хозяина.

– Мне бы такой, – мечтательно вздохнул оруженосец, сразу забыв о перепалке с Хабаром. – Будь я настоящим рыцарем, я сумел бы удержаться в седле.

Один взгляд на меч придал Тристану бодрости. Ему представилось, что он не крестьянский мальчик, а самый настоящий рыцарь и странствует по Амбинии в поисках приключений. Тристан несколько раз взмахнул мечом, атакуя воображаемого врага.

– Да осторожно ты, дурья башка, убьешь ведь! – оборвал мысли Тристана сердитый голос.

Оруженосец опустил меч. Перед ним стоял тот самый похожий на медвежонка паренек из трактира.

– Ой, – смущенно сказал Тристан, – прости меня, я немного…

– Вижу, – ответил тот. – Ты так лихо размахиваешь мечом, что чуть не снес мне голову. С кем воюешь? С моим лошаком?

– Я просто…

– Да ладно, – ответил паренек, – не переживай. Меня, кстати, зовут Вирель. Запомни это имя, скоро я стану знаменитым на всю Амбинию менестрелем.

– Кем?

– Менестрелем, невежда! – Вирель, казалось, слегка обиделся. – Странствующим певцом, который ходит из города в город и рассказывает истории о славных деяниях разных рыцарей. А тебя как зовут?

– Тристан Рыжий. – Оруженосец протянул Вирелю руку, и тот с улыбкой пожал ее.

Вирель был низкорослым, полноватым мальчиком с соломенными волосами и веснушчатым лицом. Походкой он напоминал медвежонка, который ходит на задних лапах.

– Странный у тебя господин. – Вирель повесил на круп пегого лошака дорожную сумку. – В седле не усидел.