Рыжая Соня и Меч Севера

— Ага,— нахмурилась Гана.— Не сомневаюсь, что тебя там ждут с распростертыми объятиями. Деньги не забудь прихватить — бородачам они наверняка пригодятся.

— Зачем же так? — удивилась Соня.— Думаешь, для чего я купила карету? Там есть где спрятать деньги… Ну и еще кое-что.

— Вот и хорошо,— согласилась Гана.— А ты сама? Или опять собираешься переодеться мужчиной?

— На этот раз нет. Если обман откроется, мне придется худо, а ведь я, возможно, пробуду там несколько дней.

— Я не отпущу тебя одну,— побледнев, прошептала Гана.

— Ты хочешь поехать со мной…— Соня обрадовалась тому, что ей не нужно просить подругу.-— Но ведь это очень опасно.

— Но, надеюсь, я нужна тебе? — с тревогой спросила Гана.

— Очень нужна,— ответила Соня.— Я просто боялась попросить тебя.

— Ну так я вызвалась сама! И все-таки я не совсем понимаю… Ведь для того чтобы выручить господина, мы должны, по крайней мере, сами находиться в безопасности.

— Все верно,— согласилась Соня.— А для этого нам придется сильно постареть.

— Постареть? — изумилась Гана.

— Именно,— кивнула Соня.— Старуха никому не нужна ни как женщина, ни как работница.

— Что ж, наверное, ты права. Только вот что мы скажем? Кто мы такие и зачем пожаловали в Янайдар?

— Ну это-то как раз не сложно. Я ведь прожила несколько лет в Шадизаре и как-то раз услышала одну историю. Якобы существовал во времена Конана Великого в Карпашских горах тайный город поклонников Затха — Кара-Зуд. И правила им могущественная колдунья, что жила в Черной Крепости по другую от Кара-Зуда сторону пропасти. Ну, Конан, естественно, колдунью прихлопнул, а крепость разрушил. Но вот город якобы уцелел и до сих пор существует.

— А нам-то какая от этого польза?

— Прямая. Нас послали жрицы Затха, впервые нашедшие выход наружу. В городе почти не осталось мужчин, и мы отчаянно нуждаемся в воинах. Точнее даже не столько в воинах, сколько в человеке, который сумел бы собрать и обучить войско, хотя бы,и небольшое, ведь до сих пор нам самим приходится защищать себя.

— Кто же нам угрожает?

— Жители Кара-Зуда, конечно. Они не желают подчиняться жрицам. Мы могли бы их уничтожить, но тогда сами просто померли бы с голоду, ведь выход на равнину мы нашли совсем недавно. Зато теперь сможем подчинить себе непокорных. И если Янайдар поддержит нас сейчас, то через год получит верного союзника. Ну как?

— Меня-то ты убедила.— Гана пожала плечами.— Можешь не сомневаться. Другое дело — поверят ли в твою историю в Янайдаре? Ты ведь даже не знаешь, сохранился ли на самом деле город!

— Не знаю,— откровенно призналась Соня.— Но какая разница? Скажу только одно: что бы мы с тобой ни придумали, нам точно так же могут не поверить. Нет ничего проще, как засыпаться на вранье. Кара-Зуд, по крайней мере, существовал. Хотя бы в этом лгать не придется.

— Хорошо, а как мы доберемся до Севера?

— Ну, это самое простое. Пойдем на ристалище. Ты не забыла, что нам нужен воин? А где искать его, как не среди гладиаторов?

— А если нам его не продадут?

— Ну есть же там какой-то правитель? — удивилась девушка.— Обратимся к нему.

— А как ты к нему попадешь?

— Об этом не беспокойся.— Соня улыбнулась наивности своей подруги.— Когда нас задержат в воротах, то первым делом приведут именно к нему. Вот тут нам и предстоит сыграть свои роли, причем безукоризненно, ведь, если первая встреча не пройдет гладко, об остальном можно просто забыть.

— Соня, я не смогу.— Гана покачала головой.— Я боюсь, и они сразу почувствуют мой страх.

— Перестань! — отмахнулась воительница.— Завтра я тебя так разукрашу, что это они тебя испугаются!

— Да я не о том, Соня! — вскричала девушка.— Я еще могу терпеть страх молча, но, если мне придется говорить, и голос задрожит, я непременно ляпну какую-нибудь глупость!

— А ведь и верно! — На мгновение Соня задумалась.— Ты не поверишь, но я, кажется, могу тебе кое-чем помочь.— Она достала из мешка небольшую шкатулку, открыла крышечку. Внутри лежал коричневато-серый порошок. Соня достала щепотку, взяла подругу за руку и высыпала порошок ей в ладонь.— Ну-ка нюхни.

Гана наклонила голову и осторожно принюхалась. В нос ударил резковатый, терпкий, не лишенный приятности запах.

— Что это? — удивленно спросила она.

— Втяни носом, узнаешь,— не отвечая, посоветовала Соня.

Гана помялась немного, потом решилась: выдохнула воздух, ткнулась носом в ладонь и изо всех сил втянула в себя порошок. В первое мгновение она ничего не поняла, потом глаза ее широко открылись, словно она увидела за спиной подруги нечто ужасное, лицо исказила немыслимая гримаса, и девушка оглушительно чихнула.

— А-а-чхи! А-а-чхи! А-а-чхи! А-а-чхи!

Гана чихала и не могла остановиться. Она прижимала руки к груди, к щекам, закрывала ладонями рот, но все ее усилия ни к чему не приводили. При этом она, словно нарочно, поворачивалась к Соне, пока та не сообразила укрыться за кустами.

Наконец действие снадобья закончилось, и Соня вернулась. Гана сидела насупившись и смотрела на подругу исподлобья.

— Могла бы и предупредить,— буркнула она и осторожно потрогала покрасневший носик.