Рыцари Света и Тьмы (иллюстр. М. Мисуно)

«Баккар… так это ты живешь в развалинах замка?»

После долгой паузы послышался еле слышный голос:

«Да».

«Но как же так… Выходит, мне попросту почудилось все то, что произошло с нами в Мире Облаков?»

«Нет, все так и было на самом деле. Аларм, разве ты еще не понял, почему ты родился в Пещере рудокопов и почему ты однажды пришел к волшебнице Виллине? Ты — один из вечных героев, которые в разные века воплощаются в разных людях и всегда совершают самые важные для судеб человечества подвиги».

Атарм вздрогнул. Он — вечный герой? Чепуха, он обычный парень, среди рудокопов найдутся воины и получше. Но сейчас его занимали совсем другие мысли.

«Баккар, а что было потом — после того, как мы с Дромом закрыли Врата Тьмы?»

«Потом? Друг, мне тяжело об этом вспоминать… Пакир все равно затеял войну с Атлантидой и погубил ее. Но в бушующие волны океана ушел не только великий материк, но и остров Горн. Многие Белые и Черные маги погибли в буйстве стихий… Торн отправился на Американский материк и создал там Волшебную страну. Ну, а потом, много веков спустя, проклятый колдун Пакир пришел сюда, в эту пещеру… Мою пещеру!»

Аларм вздрогнул.

«Выходит, Пакир все-таки выполнил свою угрозу и погубил ваш прекрасный Мир Облаков?»

«Да, так и было. Однажды неизвестно откуда пришел ураган чудовищной силы. Он облетел всю Империю Солнца, и облака превратились в простые скопления водяного пара! Очень многие мои подданные упали на поверхность земли и разбились. Я сумел отстоять только часть Северного царства. Но тогда на нас обрушился гигантский смерч и через громадную расщелину унес сюда, в эту пещеру. Так люди Облаков превратились в людей Мглы… Прости, Аларм, мне тяжело об этом вспоминать. Да и нет у тебя сейчас времени оглядываться в прошлое! Я давно мертв и живу лишь одними воспоминаниями. А ты живой и должен совершить еще немало подвигов! Теперь ты понял, кто поможет навсегда закрыть Врата Тьмы?»

«Дром?»

«Да. Разыщи его в Волшебной стране и постарайся вновь превратить в великана. И если вы оба попадете на остров Тьмы раньше, чем Пакир заполучит Черное пламя, то победа сил Света станет неизбежной!»

«Понял, — ответил Аларм. — Прощай, друг. Если я не погибну в бою, то еще не раз приду к тебе в гости. А еще сюда может прийти и волшебница Стелла. Ведь она была когда-то твоей невестой, верно?»

«Нет! — закричал король Мглы. — Прошу тебя, Аларм, не рассказывай обо мне Стелле! Мы ведь так ни разу больше и не встретились… Да и на что ей тень древнего короля, от которого не осталось даже горстки праха? Я счастлив знать, что она по-прежнему так же молода и прекрасна, как тысячу веков назад. Наверное, она не раз любила и была счастлива. А мне остается только воспоминание о несбывшемся счастье. Мы с Иринией пожертвовали всем ради других людей. И поверь, если бы я мог вернуться в свою молодость, то поступил бы точно так же, как и прежде. А мои душевные муки… в них есть своя сладость! Когда ты станешь стариком, то поймешь это. Впрочем, тебе, воину, такая участь вряд ли грозит».

Аларм молча поклонился, отдавая дань мужеству нового друга. Он не согласился с его словами, но понимал, что в подобном самоотречении есть глубокая мудрость.

— Прощай, великий король Баккар, — тихо промолвил он. — А вернее, до свидания. Я еще вернусь, обязательно вернусь!

Он повернулся и посмотрел в сторону моря. Вдали, между двух далеких островов, в небо поднимался фонтан радужных струй.

Кит возвращался в гавань Надежды.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ ВОЙНА НАЧАЛАСЬ

Глава пятая ПОСЛЕДНИЙ СОВЕТ

Не прошло и часа после возвращения Элли, Страшилы и Тома из Невидимой земли, как в Изумрудном дворце состоялся очередной военный Совет. В Тронном зале собрались Железный Дровосек и его любимая Веса, Лев, Фарамант и Дин Гиор. Юргод разместился на площади возле окон зала (гриф был слишком велик и не мог пройти через дворцовые двери). За его массивным телом, словно за каменной стеной, спрятался Людушка. Бывший людоед заметно оробел, очутившись в Изумрудном городе. Ему казалось, что все арзалы тотчас начнут показывать на него пальцами и закричат: «Предатель! Прочь отсюда, проклятый прислужник Пакира!» Но еще больше Людушка опасался встретиться с королевой Элли.

Аргут и Эльг остались в Голубой стране. Армия Пакира во главе с полковником Шарком была разгромлена, но где-то в лесах еще прятались черные коротышки. Они могли натворить немало бед, и потому робкие Жевуны попросили у Аргута защиты.

Кустар тоже не захотел отправиться в Изумрудный город. Он стыдился того, что часть его веток, вылеченных садовником Тамизом, обросла синими листьями. Живраст не выпускал из объятий безжизненного Пеняра и то и дело посматривал на восток, в сторону Фиолетовой страны. Чутье подсказывало ему, что именно там должен появиться его старый друг Аларм. Но увы, юный рудокоп еще не вернулся из своего опасного путешествия в Подземную страну…