Рыцари Пречистой Девы

Ее дочь что-то испуганно пискнула, делая неуклюжий книксен. Лод Гвэйдеон прижал ладонь к груди, кланяясь дамам.

— Вот бы вам немножко попозднее здесь проехать, лод паладин… — пожаловался главарь. — Подумаешь, ерунда какая…

— Грабить — грех, — нравоучительно изрек лод Гвэйдеон. — По закону мне полагается отвести вас всех в ближайший городок, к бейлифу…

— Так это ж и есть бейлиф! — пожаловалась недограбленная тетка. — Дивитесь на него, лод паладин, графов человек, а по дорогам грабит, ровно тать какой!

— Так я ж и не граблю вовсе, — обиделся бейлиф. — Это налог подорожный!

— Налог мы уже заплатили! Тебе же, собаке такой, и заплатили, всё честь честью! Да и где это видано — чтоб на налог весь груз забирать?!

— Бейлиф?! — поразился паладин. — Да, что-то неладное творится в вашем графстве… Куда ваш граф-то смотрит?!

— Так старый граф почил о прошлом месяце! — затараторила челночница. — А такой обходительный лорд был, куда там его сыновьям… Их-то у него двое, да близнецы! Отец последней воли изречь не успел, вот они уж целый месяц и спорят, кому, значит, корону примерять… Столица аж ходуном ходит, а на окраинах так и вовсе кавардак… Недаром гуторят, что от близнецов ничего хорошего быть не может! Вы б разобрались там, лод паладин, а?

— Орден не вмешивается в политику, — покачал головой Серебряный Рыцарь. — Между прочим, а что вы везете?

— Пиво, самосваренное! — похвасталась тетка. — Отведайте, лод паладин, будьте так любезны!

— А пивцо-то у нее дрянь! — наябедничал обиженный бейлиф, пока лод Гвэйдеон не чинясь отправлял в рот кружку самодельного напитка. Ванесса тоже попробовала и согласилась — иная моча на вкус лучше бывает. Креол так вовсе раз глотнул и тут же выплюнул. — Неурожай у нас, лод паладин, хмель не растет совсем, пива хорошего днем с огнем не сыщешь…

— А с вином еще хуже! — крикнул один из его людей.

— Это да… — поник носом бейлиф. — На виноград еще о третьем годе болезнь напала, на пятьсот переходов вокруг все виноградники повыморило… Издалека теперь возят, аж из Свеленда… Да цены заламывают страшенные: аж по золотому лебредону за кувшин требуют! Да я овцу за этот лебредон купить могу! Разве ж при такой жизни вина попьешь? Вот и не удержались — хоть и дрянное пивцо у них, а все лучше, чем совсем насухо…

— Это правда, — подтвердил лод Гвэйдеон. — Вино в этих краях товар дорогой, редкий.

— А я про что, лод паладин! Не удержались, согрешили…

— Бейлиф, вам всё равно теперь лошади не нужны, так продайте их нам! — предложила Ванесса, когда люди бейлифа закончили антиэкспроприацию, и челноки двинулись своим ходом, продолжая благодарить славного паладина.

— Оно, конечно, и можно, благородная леди маркиза… м-м-м…

— Ванесса Ли, — представилась Вон. Креола она представлять не стала — у него свой язык есть. — Так что, по рукам?

— Оно-то можно, конечно… — продолжал мяться бейлиф. — А вот сколько вы заплатите, леди маркиза? Мы бы, разумеется, благородному лорду с леди да с лодом паладином за так бы отдали, но ведь бедуем, если лошадей всем раздавать, совсем впору в дервиши идти…

Вон понятия не имела о здешних ценах и растерянно посмотрела на Креола с лодом Гвэйдеоном. Паладин, которому, вероятно, в жизни не приходилось покупать лошадей, растерянно почесал шлем. А вот Креол наконец-то оставил в покое свои многострадальные ноздри, забрал у Вон кошель с золотом и продемонстрировал бейлифу одну-единственную монету.

— Сколько таких хочешь? — коротко спросил он. — И смотри — будешь жадничать, я из тебя шашлык сделаю

— Э-э-э, благородный лорд, да что вы со своими кругляхами… — разочарованно протянул бейлиф, осмотрев монету. — Да и странные они у вас какие-то, я таких и не видал… Золото что — мусор, у нас тут его и тратить-то не на что… Голодаем, благородный лорд!

— А чего же ты хочешь за своих копытных? — вкрадчиво поинтересовался Креол.

— Да я даже и не знаю… — зачесал в затылке бейлиф.

— Бочку вина желаешь? — заговорщицки наклонился маг.

— Бочку?! — мужик вскинулся, словно гончая, учуявшая зайца. — А велика ли бочка?

— Вот такая… — Креол вытянул руку вверх, сколько было сил.

— Эх-ма, благородный лорд, да за такую бочку я маму родную продам! — восхищенно крякнул бейлиф.

— Она ж у тебя померла о третьем годе… — тупо удивился один из его людей.

— Цыть, дурак! Благородный лорд не маму мою покупать собрался, а лошадок! Правда ведь? Только… а где ж у вас столько винища припрятано?

— Сейчас всё будет, — успокоил его маг.

Он сноровисто начертил на земле круг диаметром метра полтора, нарисовал внутри какой-то сложный знак, похожий на перевернутый вверх ногами «№», коснулся его жезлом и произнес:

Слушай, земля! Трава, запомни!
Напиток потребен мне хмельной для пропитанья!
Пусть будет он во вместилище крепком,
Очертаньем да будет он кругл,
Велики да будут ширина с длиною,
Как Океан, покрой его древом!