Рыцари Пречистой Девы

— Великолепно, — одобрительно кивнул Креол, провожая взглядом растворяющихся в воздухе рыцарей. — Профессиональные охотники на демонов с таким снаряжением и способностями… Сам Мардук охотно взял бы…

— Значит, они достаточно хороши и для вас, друг мой, — перебила его Инанна. — Если вы утихомирите Близнеца, я передам Орден в ваше полное распоряжение.

Лицо Креола заволокла хищная улыбка.

— А ско… — Маг поперхнулся и начал заново: — А сколько их всего?

— В настоящий момент… — Инанна повернула голову так, словно к чему-то прислушивалась. — Если не считать учеников, еще не прошедших обучение, и ветеранов, уже сложивших оружие, их… тысяча шестьсот двадцать шесть.

— Ого-го! — воодушевленно потер руки Креол. — Полторы тысячи охотников на демонов! Замечательно! Конечно, штурмовать Лэнг с ними одними будет самонадеянно, но для первого полка — просто превосходно!

— Вначале вы должны выполнить мою просьбу, — строго нахмурилась Прекраснейшая. — Пока Близнец угрожает моим верующим, я не позволю ни одному Серебряному Рыцарю покинуть Каабар!

— Да ради такого полка я себе руку отгрызу! — весело хохотнул Креол. — С этого и надо было начинать, Прекраснейшая! Давай поподробнее: где мне взять твое заклинание?

— Оно, как и раньше, разделено на десять частей и хранится в людских разумах. Его можно передавать от человека к человеку, что и делается уже четыре с половиной века. На Каабаре никто даже не знает истинного предназначения Священного Ключа, но его хранители очень дорожат этой честью.

— Целых десять частей… — недовольно поджал губы Креол. — Да уж, придется изрядно попыхтеть, пока соберу все вместе… Кстати, а что происходит, если хранитель пароля умирает, так его никому и не передав?

— Если он исповедует иштарианство — а на Каабаре его исповедуют практически все, — часть пароля переходит ко мне. Между прочим, вам не придется разыскивать все десять частей: подобное за эти столетия случалось дважды, так что две части у меня уже есть, и я вам их сейчас передам.

— Тогда все очень просто, — нехорошо улыбнулся маг. — Всего лишь перебить всех, кто таскает у себя нужные слова…

— Не смей! — возмущенно воскликнула Ванесса. Она не знала никого из этих восьми людей, но ее буквально выводила из себя та легкость, с какой Креол говорит об убийствах… и убивает! Вон давно уже уяснила, что маг вполне способен умертвить человека, совершенно не задумываясь, только чтобы проверить новое заклинание.

— Ваша ученица права, — поддержала ее богиня. — Во-первых, это жестоко. Во-вторых, эти люди мои верующие, и я не собираюсь растрачивать их попусту. В-третьих, часть пароля поступает ко мне не сразу, а только спустя полтора-два месяца — тот срок, который необходим душе, чтобы покинуть родной мир. А если кто-то из них останется там в виде призрака? Или вдруг окажется вовсе не моим верующим? Парочка крохотных сект на Каабаре все-таки сохранилась… А у нас не так уж много времени…

— Ты не облегчаешь мне работу, Прекраснейшая, — огрызнулся Креол. — Значит, придется уговаривать их расстаться с заклинанием добровольно… А почему бы тебе не отправить на Каабар несколько посланцев? Или просто приказать всем носителям пароля собраться в одном месте?

Богиня еле заметно покачала головой.

— Знаю, знаю, боги не ищут легких путей, — раздраженно отмахнулся маг. — Но хотя бы точное местоположение этих восьми ты в состоянии указать?..

— Да, конечно, — оживилась Инанна. — И одному из этих носителей я все-таки могу приказать явиться прямо к вам. Собственно, я уже связалась с ним: он будет ожидать вас неподалеку от места перехода. И, если не возражаете, поможет в вашем задании — этот человек прекрасно знает весь Каабар, много путешествовал, замечательно сражается и пользуется огромным авторитетом в большинстве королевских домов.

— Вот как? И кого же ты даешь нам в проводники?

— Его имя лод Гвэйдеон, он — Генерал Ордена. Именно его я предполагаю поставить во главе паладинов, когда они вместе с вами пойдут на Лэнг. Конечно, вы вправе выдвинуть свою кандидатуру, но вряд ли вам удастся отыскать кого-то лучше лода Гвэйдеона…

— Посмотрим на этого полководца… — неопределенно пообещал Креол, но было видно, что он доволен. Без проводника расхаживать по незнакомому миру по меньшей мере самонадеянно. А если в наличии будет такой знаменитый воитель, к тому же без стука входящий к императорам…

— Вторую часть пароля вы сможете получить у Верховной Жрицы в Мерейерее. Все эти века она передается от одной Верховной Жрицы к другой, это стало давнишней традицией. То же самое касается третьей и четвертой: уже несколько веков их хранят правители двух каабарских империй — Кахалы и Империи Ста Тысяч. Пятую вы найдете у настоятеля самого древнего из иштарианских монастырей — его построил еще ваш дед! Он расположен у подножия крупнейшего на Каабаре вулкана — Гекетора. Намного сложнее будет с шестой и седьмой частями…

— Что с ними? — тут же насторожился Креол.