Рыцари Пречистой Девы

— Напрямую. Видите ли, друг мой, это мой мир. Как вы знаете, на Земле почти не осталось людей, поклоняющихся богине Иштар… собственно, вы один уже представляете значительный процент от их общего числа. Но, как видите, я жива и здорова и по-прежнему сохраняю за собой Хрустальные Чертоги и Третье Небо. И все это только потому, — богиня любовно коснулась глобуса Каабара, — что у меня есть этот мир. Триста восемьдесят миллионов человек, и все молятся исключительно мне…

— О-о-о! — уважительно кивнул Креол. — Триста восемьдесят миллионов… Это же просто гора ба-хионь! Если, конечно, все они веруют истинно…

— Ну не все, разумеется, — не стала спорить Прекраснейшая, — но в целом уровень религиозности там куда выше той же Америки. Каабарцы действительно веруют в свою богиню, а не просто посещают церковь по воскресеньям.

Ванесса покраснела: ей показалось, что богиня смотрит на нее с укором. Да, она, по сути, только числилась христианкой, что ж тут поделаешь… Это Креол то и дело воздавал хвалы своим богам, приносил им жертвы, умело молился, и они ему даже отвечали. Да что там — он разговаривал с ними на равных! Вот как сейчас…

— Началось все это в незапамятные времена, — принялась рассказывать богиня. — Примерно за семьдесят лет до вашей смерти, друг мой. Скажите, вам знакомо имя Алкеалол?

— Алкеалол? — задумчиво потер подбородок маг. — Где-то слышал, только вот… тьфу, Прекраснейшая, совсем запутала! Конечно, знакомо, разве может быть не знакомо имя собственного деда?! Он был архимагом, как и я, и бесследно пропал, когда мне было лет двадцать. Считали, что его утащили демоны…

— О да, он был великим магом, — согласилась Инанна. — В вашем роду вообще было очень много магов — как будто в ваших венах и впрямь течет чистая мана… Но вашего деда вовсе не утащили демоны: великий Алкеалол всего-навсего переместился в другой мир и не смог вернуться обратно. Что поделаешь, переходы между мирами никогда не были его сильной стороной… Оставшиеся годы своей жизни он провел на Каабаре и потратил их в основном на то, чтобы принести в этот мир свою родную веру. Правда, в слегка… урезанном виде. Собственно говоря, эту новую религию можно назвать иштарианством — из всех богов Алкеалол отдавал предпочтение исключительно мне.

— Я даже знаю почему, — мрачно буркнул Креол. — Ходили слухи, что…

— Не ревнуйте, друг мой, — захлопала длиннющими ресницами богиня красоты. — С вашим дедом у меня не было ничего серьезного — всего лишь мимолетное увлечение… В молодости он был так хорош собой…

— Я и не думал ревновать, Прекраснейшая! — буквально почернел от злобы маг. — Это ты лет шестьдесят назад все время ко мне подкатывалась!.. То есть теперь уже пять тысяч шестьдесят, конечно…

— Я помню, — недовольно ответила богиня.

— Конечно, помнишь! — язвительно осклабился маг. — Я ведь так и остался твоей единственной неудачей, а? Ха! Богиня любви, ради одного лишь лица которой фараоны и императоры отправляли на смерть десятки тысяч своих подданных! Богиня любви, руки которой добивались все боги Шумера! И так и не смогла покорить какого-то жалкого мага! Я ведь в то время даже не был архимагом — едва-едва вышел из ученичества!

Почему-то Ванессе было очень приятно видеть обиженное лицо Инанны. Похоже, она и вправду переживала ту давнишнюю неудачу. Итак, Креол не врал, когда утверждал, что его добивались первые красавицы Шумера. А она-то решила, что он просто глупо хвастается, как и большинство мужиков… Могла бы уже и запомнить, что Креол никогда не преувеличивает своих возможностей.

Хотя выглядел его отказ от этой Мисс Шумер довольно странно. Очень странно. Креол не был ни монахом, ни извращенцем — Хубаксис как-то упоминал, что у него было несколько наложниц. Может, он просто не любит блондинок?

— Продолжим ваш инструктаж, — сухо оборвала самодовольную тираду мага Инанна. — Итак, Алкеалол основал на Каабаре новую религию. Ее адепты взяли мое скифское наименование — Пречистая Дева, хотя имена Инанна и Иштар в их священных текстах тоже упоминаются. Не скрою, мне было приятно, что меня узнали в другом мире, но в те времена мне было вполне достаточно ба-хионь, получаемой с Земли. И так продолжалось почти три тысячи лет — иштарианство на Каабаре оставалось обычной маленькой сектой, одной из сотен маленьких сект. Удивительно, что она вообще просуществовала так долго: было время, когда число моих почитателей в этом мире можно было пересчитать по пальцам обеих рук. Однако со временем я обратила на Каабар более пристальное внимание — земная ба-хионь начала иссякать. Шумер погиб, скифы и армяне приняли других богов, персы перестали уделять мне должное внимание. Ассирийцы, финикийцы, хетты, мидяне, эллины — всех и не упомнишь… Народы сменяли друг друга, и вера в меня угасала все быстрее. А когда на свет явилось христианство, мне стало окончательно ясно, что на Земле мои дни сочтень!. Я потеряла свой шанс. И вот тогда-то и настало время Каабара…