Рыцари пречистой девы

Доспехи паладинов оказались устроены так хитро, что надеть их можно было в считаные секунды, а вот снимание требовало продолжительного времени. Систему застежек явно придумал какой-то местный Кулибин – все части этого «скафандра» крепились друг к другу так хитро, что посторонний человек, не знающий секрета, и вовсе вряд ли смог бы его расстегнуть.

На фальшборте сидел Хубаксис, жадно поедающий громадный чебурек с печенкой. Корабельный кок уже давно ломал голову, кто ворует его печево в таких неприличных количествах. Конечно, на циклботе были крысы, да и матросы с вертелами порой навещали камбуз в отсутствие законного хозяина, но все они знали меру…

– Лод Гвэйдеон, а почему всех благородных называют лордами, а вас, паладинов – лодами? – от скуки спросила Ванесса. – Что, букву «р» потеряли?

– Вы будете смеяться, но так и есть, – смущенно ответил лод Гвэйдеон, пристально изучая внутренности своего панциря на предмет пятен. – Вы верно подметили, леди Ванесса, обращение «лорд» и «леди» были приняты повсеместно задолго до основания Ордена. Исключая, конечно, Империю Ста Тысяч – там перед именем дворянина следует ставить приставку «и». Например, иТвэйдеон. Или, если обратятся к вам – и'Ванесса. Или по фамилии, если обращается человек посторонний – и'Ли. Но на материке говорят «лорд». И когда лод Каббас еще только составлял правила для Ордена, он подготовил указ о том, что все паладины должны при посвящении получать дворянство. Кто-то посоветовал ему, что нужно еще написать, как таких дворян следует называть. Лод Каббас и черканул: «Как всех – лодами». Он сильно торопился и впопыхах пропустил букву «р». Сам он этого не заметил, а поправить его никто не осмелился…

– В самом деле?.. – Девушка недоверчиво покосилась на паладина. – И что, так и не исправили?

– Исправлять приказ лода Каббаса?! – возмутился лод Гвэйдеон. – Конечно, титул, который мы носим, – результат курьеза, но над этим уже давно никто не смеется! Любой лорд любого государства мечтает убрать из своего титула букву «р»! Ну опять-таки кроме Империи Ста Тысяч…

– А вот тоже – почему у этой империи такое странное название? – вспомнила о давно мучающем ее вопросе Ванесса. – Почему Сто Тысяч? Сто тысяч лет, что ли?

– Что вы, леди Ванесса! – усмехнулся паладин. – Конечно, Сто Тысяч древняя империя, она существует уже двадцать пять веков, но уж никак не сто тысяч! Нет, ее так назвали по числу островов, входящих в ее состав…

– Сто тысяч островов?! – выпучила глаза Вон. – Ну ничего себе…

– Нет, на самом деле их меньше. Только восемьдесят девять тысяч. К тому же три четверти из них не острова, а всего лишь рифы. Голые скалы в пару локтей шириной…

– Все равно очень много!

Из своей каюты вышел Креол. Увидев Вон и лода Гвэйдеона, он махнул им рукой и крикнул:

– Хорошие новости!

– Ты наконец сотворил для меня шампунь?! – обрадовалась Ванесса.

Когда они покидали коцебу не самым обычным способом, она не позаботилась о том, чтобы захватить с собой эту столь полезную жидкость, и теперь очень страдала. Мыло на Каабаре было, но вот шампуней никто пока не изобрел… А Вон, как и любая нормальная девушка, старалась следить за своими волосами. Это Креолу хорошо – у него они от природы мягкие и пушистые, как кошачья шерсть. Каковой, собственно, и являются…

– Скоро будет у тебя и шампунь, и все остальное, – хмыкнул маг, усаживаясь прямо на палубу. – Я связывался с Хубертом – Сущность Тьмы развеялась окончательно. Коцебу поворачивает, и через несколько дней мы будем дома.

При слове «дома» Ванесса очень удивилась – в первый момент она восприняла это как возвращение на Землю, в Сан-Франциско. Но ведь вроде рано – задание еще далеко не закончено… Потом она вспомнила, что с некоторых пор ее дом вовсе не в Сан-Франциско, а, строго говоря, там, где захочется. И в очередной раз подумала о том, как же это все-таки здорово – путешествовать в летающем особняке коцебу. Никаких проблем с удобствами – всё под рукой. Спишь в собственной постели, питаешься регулярно и вкусно, в любой момент можно принять душ или сменить одежду. К тому же можно возить с собой целый шкаф вещей…

– Это замечательно, святой Креол! – согласился лод Гвэйдеон. – Мы ведь продвигаемся к верховьям реки – еще дальше «Щука» плыть не сможет. И по Гордому я соскучился… Святой Креол, с моим конем все в порядке?

– Живой пока… – рассеянно отмахнулся маг. – Так, ученица, а ты почему бездельничаешь?! Я тебе что приказал сделать?!

– Выучить всё про джиннов! – возмутилась Вон. – Я всё выучила!

– Внимательно слушаю, – осклабился Креол, пересаживаясь поближе к бортику и шезлонгу Ванессы. Там было немного прохладнее. Хотя в целом он обычно не обращал внимания на такие мелкие раздражители, как жара.