Рыцари пречистой девы

– Сам теряюсь в догадках, – почесал нос министр, внимательно глядя на доску. Его атака захлебывалась. Он не мог исцелить своего меченосца – на его клетке стоял арамак лода Гвэйдеона. – Их следы оборвались неподалеку от города. Там остались колеи каких-то странных колес…

– Вы что же, хотите сказать, что они уехали в карете? – недоверчиво поднял бровь паладин, безуспешно стреляя из катапульты. – Бросьте, министр, Черные Рыцари даже близко не могут подойти к лошадям – у тех сердце разорвется от страха…

– Ну не скажите, Генерал, – не согласился барон. – А если в закрытой карете?

– Да, но кто-то все равно должен править лошадьми! Неужели вы думаете, что человек согласится помогать Черным Рыцарям?!

– Не будьте так наивны, Генерал… – усмехнулся министр. – Человек – существо скверное, он на все согласится, если будет выгодно. К тому же его можно и принудить, не так ли? А потом – почему вы думаете, что это должен быть именно человек? Те же стриги, например, успешно ездят на лошадях…

– Это было бы очень нежелательно, – подпер подбородок лод Гвэйдеон, размышляя, заканчивать ли атаку копьеносцами или еще раз выстрелить из катапульты. Первое было надежно, но не очень выгодно, второе очень выгодно, но не слишком надежно – очень уж сложно нанести удачный удар катапультой. – Разные виды нечисти никогда еще не действовали сообща…

– Ну как же, Генерал… – не согласился барон. – Сколько раз бывало, что они объединялись! Да вот хоть в Кнегздеке, три года назад!

– Совершенно верно, министр! В том-то и дело, что в таких случаях нечистью всегда кто-то руководил! В случае с Кнегздеком – Лорд Теней. Если разные виды нечисти начинают действовать вместе – это всегда означает появление кого-то, кто дергает их за ниточки…

Министр Розыска и Дозора встревоженно нахмурился и вновь наклонился над доской. Однако его мысли витали уже вдалеке – появление таких могущественных существ, как Лорд Теней, всегда предвещало большие неприятности. Никому не хотелось, чтобы в его стране произошло то же, что в Кнегздеке тремя годами раньше.

Лейтенант не захотел танцевать с Ванессой еще один круг. Прихрамывая на правую ногу, он отправился искать кого-нибудь посговорчивее. А Креолу наконец-то удалось отвязаться от своей «учительницы» – на третий круг уже кавалерам полагалось приглашать дам, и юную маркизу мгновенно увел пожилой, но поразительно шустрый граф, личный секретарь герцогини Ароханны.

– Леди свободна? – услышала Ванесса.

Она обернулась и изумленно застыла – это произнес Креол. Маг насмешливо улыбнулся, глядя на ее расширившиеся глаза, и положил руку ей на плечо. Вон медленно повторила жест.

– Как ты успел так научиться за два тура?.. – пораженно спросила она. Креол вел свою партию исключительно верно, не делая ни одной ошибки. – У меня почти три месяца ничего не получалось, а ты взял – и сразу!..

– Разве это сложно? – хмыкнул маг. – Вот научиться летать – это сложно! А здесь всего-то несколько простых движений… Двигайся в ритме, и весь секрет.

– Ты удивительный, ты это знаешь? – язвительно произнесла девушка, внутренне досадуя, что Креол не такой нахальный, как тот гвардеец. Она уже замучилась ему намекать!

После третьего круга менуэта наступило время сюрприза, который приготовили устроители. В центр залы был вынесен огромный ящик, в котором что-то шуршало. По сигналу церемониймейстера крышку открыли, и наружу вылетела целая стая белоснежных голубей. Ванесса завороженно смотрела на эту красоту. Хотя лод Гвэйдеон зачем-то опустил шлем. А Креол подозрительно покосился на птиц, пододвинул ученицу поближе к себе и накрыл их обоих защитным куполом.

– Это зачем? – не поняла она.

Через минуту она поняла – зачем. Как вы думаете, что произойдет, если тысячу птиц целые сутки продержать в заточении в темном ящике, а потом выпустить в помещение, залитое светом и битком набитое людьми? Конечно же голуби немедленно перепачкали и Торжественную Залу, и всех гостей. Мягко говоря.

Молодая императрица лично отлупила палкой идиота, которому пришла в голову эта «гениальная» идея. Голубей выгнали наружу, а по зале прошлась целая бригада чистильщиков, которые в предельно краткие сроки отмыли всё и вся. После этого бал продолжился как ни в чем не бывало.

Празднество затянулось до поздней ночи. Императора давно отправили спать – всё-таки ему было только двенадцать лет. Императрица-мать тоже покинула торжество под руку с новым фаворитом, назначенным на эту должность буквально час назад. Только герцогиня, страдающая бессонницей, оставалась до последнего. Впрочем, развлекаться она и не думала – леди-канцлер зорко следила за всё более пьянеющими гостями, внимательно прислушивалась к обрывкам разговоров.

– Сколько же я выпила?.. – бормотала Ванесса, бредя по полутемному коридору рядом с Креолом. – По… почему так темно?

– Сейчас… – невнятно пробурчал Креол, щелкая пальцами. Он тоже напился так, что из ушей текло. – Сейчас-сейчас… Чрево… кого-то.

– Не получается? – посочувствовала ему Вон, с трудом различая невнятный силуэт рядом с собой.