Рыцари пречистой девы

В озерах всегда есть риск нарваться на грампа. Вот один и напал на «Щуку» – уродливая тварь, похожая на огромного дельфина с головой свиньи, попыталась протаранить циклбот, чтобы потом полакомиться человечиной. Конечно, впередсмотрящий, ни на минуту не оставляющий своего поста именно на такой случай, тут же помчался будить лода паладина, но первой на палубе появилась именно маркиза. Она увидела грампа ненамного меньше самой «Щуки», но вместо того, чтобы завизжать и спрятаться в трюме, как минутой раньше сделала одна из служанок графини, она вынула из-за пояса какой-то странный предмет. Этот предмет с оглушительным грохотом метал в чудовище крохотные металлические снаряды – Тортлоу успел извлечь один такой из фальшборта, хотя в следующую секунду он растаял у него в руке…

Конечно, грамп от этого не погиб – озерная тварь на редкость живуча. Но чудесное оружие маркизы позволило выиграть время, пока на помощь не подоспел паладин. Серебряный Рыцарь, не тратя времени даром, мощным рывком запрыгнул на спину грампа и вонзил меч ему в затылок. Чудовище громогласно завизжало и начало биться, окрашивая воду кровью. Его твердокаменную шкуру, недоступную арбалету, покрывали десятки крохотных дырочек, оставленных маркизой, а тут еще добавился керефовый меч, способный проткнуть даже закаленный стальной лист.

Тортлоу думал, что поединок уже закончен, но из глубин неожиданно всплыл еще один грамп – судя по окраске, самка. Капитан отдал приказ срочно тащить гарпуномет, чтобы помочь маркизе и паладину, но это оказалось излишним. Из своей каюты вышел виконт, который первым делом наорал на всех вокруг, перемежая свою речь именами каких-то демонов, и только потом заметил, что происходит. Уже молча он подошел к борту, выкрикнул несколько слов, подняв руки, и прямо с чистого неба сорвалась ослепительно-голубая молния, ударившая в спину самке грампа. Огромное чудовище мгновенно превратилось в огромный труп и начало медленно тонуть. Лод паладин, уже успевший добить своего грампа, подхватил веревку, брошенную матросами, поднялся обратно на борт и уважительно поклонился виконту и маркизе, благодаря их за помощь. При этом он называл виконта «святым Креолом».

После этой ночи вся команда, да и сам капитан, начали относиться к своим пассажирам с еще большим благоговением, чем раньше.

По крайней мере, озеро осталось позади, и теперь «Щука» снова шла по водам могучего Зии-Тола. Капитан Тортлоу любил эту реку, он родился на этой реке, он всю жизнь прожил на этой реке. Зии-Тол был для него и отцом, и другом, и средством для пропитания. По национальности Тортлоу был ижцем – он родился на севере королевства Ижи. Но он покинул родину еще в двадцать лет, и хотя с тех пор много раз посещал ее речные порты, ни разу не оставался ни в одном из них надолго.

Ванесса с Креолом стояли на носу и смотрели на расстилающийся впереди пейзаж. «Щука» пересекала Арганы. В этом месте горная цепь как бы прерывалась, образовывая ровный участок шириной в сотню километров. Именно по этому перешейку и протекал Зии-Тол, соединяющий королевства востока и запада. На всем Каабаре не было более удобного перехода через Арганы, чем это. Ну разве что на крайнем севере, там, где горная цепь уже заканчивалась. Северный переход принадлежал Шимиру, и уж шимирцы-то выжимали из него все, что можно, хотя Кахала уже много лет всеми правдами и неправдами старалась заполучить его в свою собственность.

А этот путь делили между собой два маленьких узких герцогства – Лояли и Трионтл. И те, и другие взимали пошлину со всех кораблей, проплывающих этими местами, но не слишком умело – середина реки оставалась нейтральной территорией, и большинство циклботов нагло игнорировали «таможню». Из-за этого герцогства постоянно ссорились и частенько пытались завоевать друг друга. Однако пока что у них ничего не получалось.

– Повторим урок, – скучным голосом предложил Креол. – Ответь, ученица, что содержит в себе ману?

– Ману, да?… – задумалась Ванесса. Она помнила, что здесь какой-то подвох, но вот какой именно? – Э-э-э, кажется… почти все?

– Неверно! Не почти все, а просто все! Все! Земля. Вода. Воздух. Огонь. Животные. Растения. Энергия. Разум. Души. Эмоции. Металлы. Звезды. Механизмы. Боги. Демоны. Жизнь. Смерть. Даже пустота! Маг может извлечь ману из чего угодно, главное – уметь. Запомни, ученица, никогда не зацикливайся на чем-нибудь одном, иначе станешь уязвима. Чистый пиромант может получить ману только от огня – чего стоит его умение, если поблизости нет ни единого язычка пламени? Геомант лишается силы в море, гидромант – на суше. Некромант ни на что не способен, если рядом нет хотя бы одного трупа. Если ты черпаешь ману, например, от людей, то кому ты будешь нужен там, где людей нет? Специализируясь в чем-нибудь одном, ты можешь добиться больших высот в этом чем-нибудь, но у тебя будет слишком много слабых мест!

– Все, все, поняла, – поспешила заверить его Ванесса. – А где этой маны больше всего?