Рыцари пречистой девы

А работал на этом старом и знаменитом маяке тот самый Могул Безногий – бывший боцман с пиратского корабля. В Западном океане пираты уже давно стали настоящим бедствием – архипелаг на юге даже носил название Пиратских островов и, уж конечно, просто кишел оными. Практически все морские державы западного и южного Каабара постоянно подвергались пиратским набегам: Слоккерс, Зиилон, Ошчре, Хутум, Шхуумер, Клюв Ястреба, Чри, Империя Кахала, Миуни, Анахрог, Брохот, Шудши, Сейменеция, Стэйн, Энгее’Рха, Шелер, Мэнер, Йоуж, Виндзердзее, Кнегздек, Никклан, Иликар, Меххим, Джакераш, Шуда, Нормес… И это еще не считая доброй полусотни малых Благородных Домов! Исключение составляли разве что Зукаба, чье побережье было практически неприступным из-за горной цепи, идущей вдоль него, да Зио’Рха, всего пару лет назад отвоевавшая крохотный кусочек морского берега у Шелера, и только-только начавшая строить свой первый порт. А вот в Восточном океане пираты не лезли дальше Южного моря – за ним начиналась Империя Ста Тысяч. Их корабли беспощадно отлавливали морских разбойников и вершили скорый суд – по их законам всех пиратов надлежало топить на месте. Вместе с кораблями – в судостроении имперцы стояли на голову выше остального Каабара, и пиратские посудины вызывали у них только смех. Конфисковывать их они даже не пытались…

Невидимый коцебу приземлился буквально в сотне метров от маяка, оставшись никем незамеченным. Позеленевшая башня стояла неподалеку от рыбацкой деревни, на конце длинного мыса. У самого входа играли дети – один, с игрушечным мечом, довольно умело вырезанным из деревяшки, гонялся за тремя другими, зачем-то измазавшими себя илом.

– Подохните, упыри! – крикнул тот, что с мечом.

– Паладины так не кричат! – возмутился «упырь», которого он ударил по спине. – Паладины кричат по-красивому! Имею честь атаковать тебя! Вот так надо!

– И вообще, теперь моя очередь быть паладином, мне надоело упырем! – присоединился к нему другой паренек.

– Не бреши, Ху! – крикнул третий. – Ты был перед Зо, а теперь я буду!

– Когда я был маленьким, я тоже мечтал стать паладином, – с умилением заметил лод Гвэйдеон. – Все дети в нашей веси мечтали…

– Ну так вы им и стали, – пожала плечами Вон.

– Оно, конечно, так, леди Ванесса, но кто же мог знать, что Пречистая Дева и в самом деле изберет меня? Это были только мечты, а всерьез я собирался стать мельником, как отец…

Увидев настоящего паладина, дети моментально прекратили игру и обступили его с раскрытыми ртами. Примерно такая реакция была бы в захолустном американском городке, заедь туда, к примеру, Майкл Джордан.

– Лод паладин, а где ваш конь?

– А можно подержать меч?

– А сколько упырей вы убили?

– А вы видели живого василиска?

– А Черного Рыцаря?

– А гветелквира?

– А меня примут в паладины?

Креолу это мельтешение надоело самому первому. Он прищелкнул пальцами и спросил:

– Фокус хотите?

– А то! – ответил мальчишка с мечом. – А хороший?

– Самый лучший… – усмехнулся маг, запуская вверх заклятие Огненного Фейерверка.

В бою нет ничего бесполезнее этого заклинания. А вот когда нужно произвести впечатление – нет ничего лучше. Зрелище на редкость шикарное – куда там первомайским салютам…

Мальчишки распахнули рты еще шире, глядя на небо, расцвеченное тысячами взрывающихся огней.

– Ух ты-ы-ы! – уважительно протянул их вожак. – Просто сдохнуть! А еще?

– А вот отгадай мою загадку, тогда будет еще, – хмыкнул маг.

– Ну! Давай!

– Что за зверь – без ног, зато с крыльями, один глаз, один рог, и дышит огнем?

Паренек задумчиво нахмурился. В голову ничего не приходило. Он растерянно посмотрел на товарищей – те тоже не знали.

– Ну вы постойте, подумайте, а мы пока на маяк сходим. Как вернемся, скажете, что надумали. А кто первый догадается, тому золотую монету дам, – Креол повертел между пальцами обещанную деньгу.

Глаза у пацанов, конечно, тут же загорелись. Полновесный золотой – это даже для взрослого немалые деньги, а для ребенка и вовсе сказочное богатство! За два золотых целую корову купить можно! Они тут же уселись кружком на траве и начали спорить, о каком звере спросил этот дядька, умеющий показывать такие замечательные фокусы.

Креол, посмеиваясь, вступил в прохладные недра маяка и зашагал по длиннющей винтовой лестнице. Ванесса догнала его и спросила:

– Хубаксис, верно?

– Точно, ученица, с первой попытки. Эй, раб, слышишь, о тебе разговор!

– Хозяин, можно мне вылезти? – заскулил джинн. – Тут темно!

– Молчать, раб! Нельзя!

– Ну и как же они догадаются? – неодобрительно посмотрела на него Вон.

– А никак! Ты что думаешь, я спятил – целую монету выкидывать попусту? Ничего, пускай подумают – это полезно. От долгого думанья голова начинает работать! – с глубокомысленным видом изрек Креол, а потом задумчиво добавил: – Или болеть…

– Лод Гвэйдеон, а у вас есть дети? – отвернулась от заподлистого мага Ванесса.

– Законных нет, нам нельзя жениться. А внебрачных… думаю, много. Вот я месяц назад заглядывал в одно село в Грэндиши, так у меня там сын подрастает, тринадцать лет уже…

– И что же он – так и растет без отца? – нахмурилась Вон.