Рыцари пречистой девы

– У нас же аудиенция с царственной семьей! Мы и так уже опаздываем, а нужно еще сбегать за подарками! Ваших зверьков я нашел, – он показал коробку, зажатую под мышкой, – а вот рапиру…

– Рапира у меня, – морщась, почесал спину Креол. – Я на ней спал…

– Быстрее, святой Креол! Нужно срочно привести вас обоих в порядок, и спешить на аудиенцию!

На аудиенцию они все-таки порядком опоздали. К счастью, это оказалось неважно – императорская семья особо не скучала. Перед аудиенцией состоялась церемония вручения даров юному императору, и сейчас Эктор Третий с интересом осматривал свои подарки. Впрочем, с каждой минутой его интерес все больше угасал – никто из дарителей не проявил большой фантазии. Ювелирные изделия, драгоценное оружие, меха – все очень дорогое, но не слишком интересное, особенно для мальчишки. Каких-то уникальных образцов оружия не было – просто куча железок, усыпанных драгоценностями. К тому же император все больше куксился – похоже, он, как Малыш, «хотел, чтобы ему подарили собаку». Правда, собаки были – несколько прекрасных охотничьих гончих. И еще ловчие соколы. И тех, и других во дворце и без того был переизбыток. Только вот любовь к животным и любовь к охоте – это немножко разные увлечения…

– Вы заставили нас ждать, Генерал, – сухо сообщила герцогиня.

Триумвират устроился на балконе, козырьком нависающем над огромной площадью. Сегодня она почти пустовала – несколько торгашей, да меняла-паралитик, устроивший ларек у подножия памятника. Большая часть лукорцев все еще отсыпалась после гулянок, затянувшихся до самого утра.

Кроме троих главных лиц присутствовала и обычная свита. Пажи императора, фрейлины, любимый фаворит императрицы, секретарь герцогини. Лакеи, слуги, камергер, стража… И добрый десяток молодых, но очень рослых дам, усиленно машущих опахалами. Жара стояла такая, что хотелось залезть в воду по горло и не вылезать…

– Мои извинения, ваше величество, – поклонился императору паладин. – Дело, с которым мы прибыли…

– Да, да, – рассеянно махнула императрица-мать, подзывая лакея с бокалом освежающего сока. – Покороче, Генерал, мы не можем весь день сидеть на этой духоте…

– Прекратите, матушка! – грозно нахмурился ее сын. Эктор Третий искренне восхищался Орденом, как, впрочем, и большинство каабарских мальчишек. И девчонок. Да и взрослых… – Мы слушаем вас, лод паладин.

– Дело очень простое, – сказала вместо него Ванесса, тоже выпив соку. – Ваше величество, нам известно, что у вас хранится так называемый Священный Ключ. Очень важно, чтобы вы отдали его нам.

– Зачем? – удивленно моргнул император.

– Хороший вопрос, – согласилась герцогиня. Старуха с некоторым трудом встала во весь рост – все-таки у нее не работала правая рука. – У вас необычное лицо, леди маркиза, откуда вы? Я считала, что знаю все типы людей, но вы… Для Княжества Е слишком светлая кожа, для Хитченваля слишком раскосые глаза. Шимирцы немного похожи на вас, но они все поголовно рыжие…

– Я метиска, – невозмутимо ответила Вон. – А что? Вы что-то имеете против?

– Ну отчего же… – ушла от ответа Ароханна, пытаясь вспомнить – кто такие метисы? Это слово она слышала первый раз в жизни. – А вы, лорд виконт? Судя по костюму – Анахрог, но оттенок кожи больше соответствует Стэйну или Озерному Королевству… А такую прическу носят только в Наап-Васу и еще иногда в До…

– А мне так больше нравится, – недобро прищурился Креол.

– Матушка, ну какая разница, откуда они? – скривила прелестные губки императрица Йола. – А вот зачем им понадобился Священный Ключ… А зачем он вообще нужен, кто-нибудь знает?

– Никто не знает, – кивнула герцогиня. – Кроме вас троих, судя по всему… Генерал?

– Это не моя тайна, леди герцогиня, – отрицательно мотнул головой паладин. – Я не имею права говорить об этом.

Император потер лоб – похоже, он тоже не раз задавался вопросом, что же такое хранится у него в голове.

– Вы отдаете себе отчет, какая честь – обладать частью Священного Ключа? – спокойно спросила герцогиня. – В мире существует всего лишь девять таких… вещей. Каждая из них священна!

– У меня их семь, – буркнул Креол. – И их не девять, а десять.

– Ка… какхаа-ак семь?!! – выпучила глаза старуха. – Но авторитетные ученые утверждают, что даже две части в одной голове вызывают безумие! Это проверялось трижды!

– Бывают исключения, – пожал плечами маг. – Ну так что?

– Не может быть и речи! – отказалась герцогиня. – Ничто не заставит меня передумать!

– Можно, я спрошу? – встал император Эктор. – Я слышал, что один фрагмент находится у императора Ста Тысяч, и еще по одному хранят монахи, жрицы и паладины. Пятый у меня. Остальные четыре утеряны давным-давно. Как вы собрали целых семь? И… и почему вы говорите, что их десять?

– Правда, как вам удалось? – заинтересовалась императрица-мать. – Император Ста Тысяч старый скряга, жрицы посреди моря воды пожалеют, а монахи Алке… тьфу, что за глупое имя!

– А не о вас ли было написано в газете? – вспомнил император. – Что-то насчет Четвертого Посланника…