Рыцари пречистой девы

Без всякого преувеличения – Мевдагом был крупнейшим зданием на Каабаре, да и на Земле вряд ли что-то могло с ним поспорить. В этом дворце постоянно проживали одиннадцать тысяч человек. Население не самого маленького города – в одном-единственном здании.

По большей части это были прислужники и прихлебатели. Полезную работу исполняла в лучшем случае десятая часть – остальные сидели на синекурах. К примеру, существовала такая должность, как Хранитель Запасной Рапиры Императора. Или Податель Перчаток Императрицы. Или Главный Хранитель Носовых Платков. Заметьте, «Главный» означает то, что у него были еще и подчиненные! У императора одних только камердинеров было пятьдесят штук. Реально он пользовался услугами всего лишь двоих, да и тех постоянно пытался прогнать от себя. Чем занимались остальные, точно не знал никто.

Попасть в Хур-Ааани постороннему человеку было практически невозможно. В Мевдагом же пускали каждого желающего. На воротах стояли стражники, расфуфыренные, как павлины, но им было запрещено даже шевелиться. Живые статуи, как те, что охраняют Букингемский дворец. И такие же бесполезные. Ну скажите на милость, кому нужен страж, который позволяет любопытным туристам кривляться у себя перед носом? Это не страж, а клоун…

Внутри Мевдагом был еще роскошнее, чем снаружи. Огромные помещения, высокие потолки, изящная мебель, окна из настоящего стекла (на Каабаре оно стоило очень дорого), колонны, арки, картины, статуи… В Мевдагоме была даже канализация, почти такая же, как в современных земных квартирах!

В приемной галерее царило настоящее столпотворение, как на вокзале большого города в час пик. Через несколько часов начинался бал в честь дня рождения императора, и тысячи людей всеми правдами и неправдами пытались заполучить приглашение. Торжественная Зала была рассчитана на тысячу гостей. Одну тысячу. Это очень много, да, но желающих было в десять раз больше. При этом по меньшей мере половина мест была забронирована задолго до самого события – члены императорской фамилии, министры, самые знатные аристократы, иностранные послы – все они были приглашены заранее. За вторую половину билетов предстояла настоящая драка.

Впрочем, лод Гвэйдеон устроил все моментально. Как только главный камергер узнал, что бал пожелал посетить Генерал Ордена, то чуть не запрыгал от радости. Паладины вообще редко посещали торжественные мероприятия, хотя их всегда заманивали, а уж заполучить в гости самого главного паладина… Даже для императора такой визит был немалой честью – все равно как если бы Папа Римский лично прибыл поздравить президента США.

Радость камергера почти не омрачил тот факт, что лоду Гвэйдеону требовалось три билета, а не один. Он лишь спросил, что за титулы носят спутники, и узнав, что виконта и маркизы, без слов выписал три приглашения.

Паладин тут же сумел договориться и о аудиенции – император с матерью и бабушкой были готовы принять его следующим утром, около одиннадцати часов, сразу после церемонии Вручения Подарков. Для Генерала время всегда найдется. Переночевать дорогие гости вполне могут и здесь – слава Пречистой Деве, гостевых комнат в Мевдагоме хватает. Камеристок выделим – вон их сколько без дела бегает. Хоть суп из них вари – все больше пользы будет. Куафюра? Да без вопросов – маэстро Энкило как раз свободен. Прекрасный мастер, один из лучших. Любую чучелу в красотку превратит, а уж вас, леди маркиза, так вовсе живой богиней сделает… Не нужно ли еще чего? До бала больше шести часов, а перед ним будет еще и пиршество, на него вы тоже приглашены… Может, ванну? Брадобрея? Не заказать ли благородным лорду и леди праздничные наряды, а то те, что есть, хороши для путешествия, но не слишком для… ах, вам скоро доставят свои? Ну и отлично!

Слуга обернулся чрезвычайно быстро – Креол связался с Хубертом по телепатической связи и распорядился подготовить для него пару костюмов получше. Домовой, как всегда, расстарался от души. Маг, правда, не переставал ворчать, не желая тратить время и силы на переодевание. Они с Ванессой даже разругались из-за этого.

Лод Гвэйдеон решил и в самом деле освежиться и отправился принимать ванну. Креолу и Ванессе выделили по отдельной уборной и приставили к ним профессиональных косметологов. Вон достался тот самый маэстро Энкило, оказавшийся очень изящным мужчиной лет тридцати с жеманным лицом и явным перебором в косметике. Судя по внешнему виду и манерам – один из тех, кто втайне мечтает превратиться в большинство.

– Сюда приложим, здесь подкрасим, тут напудрим… – приговаривал маэстро, обрабатывая девушку. Его холеные ручки мелькали, как крылья бабочки, добавляя то один штришок, то другой.

Бальное платье, подаренное Лоолендлем Девятым, Ванессе изумительно пошло. Маэстро сделал ей великолепную прическу и маникюр. Накрасил и напудрил так, что хоть на подиум. Но вот дальше у них начались безобразные ссоры.

– Это корсет, леди маркиза! – визгливо скандалил Энкило, снова пытаясь натянуть на нее эту штуковину из китового уса. – Так положено!