Рыцари пречистой девы

Солдат было много. Очень много. Хорошо, что они не видели коцебу – трудно предсказать реакцию человека, увидевшего над собой летающий дом. Было в этих солдатах что-то, поразившее Вон до глубины души… только вот что?

Через секунду их поняла. Их доспехи! Они были не металлическими и не кожаными. Они были бумажными! Да-да, латы из толстой плиссированной бумаги. Как объяснил лод Гвэйдеон, Империя Ста Тысяч нашла способ так хитро сочетать бумажные слои, что они служили неплохой защитой от легкого оружия и стрел. Конечно, тяжелые мечи и арбалетные болты пробивали их с легкостью. Зато они были еще и чрезвычайно легки – такой доспех тянул всего на пару килограммов. Даже сверхлегкий кереф весил больше раз в пять.

– Но это же не тюрьма! – возмутилась Ванесса. – В Белый Дом, например, может войти кто угодно! Да и к королю Лестрендору мы попали без проблем…

– Лестрендор Благочестивый очень либеральный монарх, – пожал плечами лод Гвэйдеон. – А еще я его старый друг, даже побратим. И паладинов в Кнегздеке очень уважают. Сто Тысяч – архипелаг, с нечистью здесь получше, чем на материке, и мы не так востребованы.

– Так что, туда вообще не пускают? – нахмурилась Вон.

– Отчего же? Только сначала нужно пройти полное представление по всей форме. Делается это в городе, у императорского майордома. Нам нужно будет убедить его, что наше дело действительно важное, представить рекомендательные бумаги… Конечно, есть люди, которые могут пройти в любой момент – дворцовые слуги, гонцы, иностранные послы… мы, паладины.

– Ну и не делай кислое лицо, – хмыкнул маг. – Ты иди себе спокойно, как будто ты один, а нас они даже не заметят. Хуберт, давай посадку! Где-нибудь там, немного подальше…

К удивлению Ванессы, они прошли безо всяких проблем. Стражи поприветствовали паладина, но, похоже, действительно не увидели мага с ученицей. Врата, размерами больше похожие на калитку, были распахнуты перед лодом Гвэйдеоном, и все трое спокойно вошли внутрь.

– Вот и все, – подытожил Креол. – Больше разговоров…

Паладин пожал плечами, мол, он никогда и не сомневался в святом Креоле. А вот Ванесса недоуменно наморщила лоб.

– Ладно, сдаюсь! – не выдержала она. – Как?

– Просто отвел им глаза, и всего-то. Это очень легко – даже магом быть не обязательно…

Из-за оригинальной конструкции дворца его первый этаж был не этажом, а всего лишь крохотной каморкой. В ее центре торчала винтовая лестница, непрерывным стержнем проходящая сквозь все восемь этажей Хур-Ааани.

– Наверное, такой дворец очень просто защищать во время осады, – задумалась Ванесса, поднимаясь по узенькой лестнице. – Тут один солдат может удерживать целое войско…

– Это если будут захватывать, – не согласился Креол. – А если просто таран подвезут? Да эту пирамидку разок стукнуть посильнее, и она обвалится!

– Это не так-то просто, святой Креол. Вороц-Ва – остров в самом центре большого архипелага. По суше к Хур-Ааани не подойти, а на море все подходы блокирует военный флот. На имперцев нападали много раз, но никто из захватчиков досюда не доходил. Да еще с тараном…

– Тогда им повезло, что они не воевали с магами, – фыркнул Креол. – Одного Огненного Шара вполне хватит…

– Или бомбочку, – согласилась Вон. – Одна бочка пороха – и все!

– Что такое порох, леди Ванесса? – слегка заинтересовался паладин.

– Ну, это такой порошок… – неопределенно покрутила пальцами девушка. – Взрывчатый…

– А как его сделать?

– Ну ты и вопросики задаешь! – обиделась Ванесса. – Что я тебе – химик?!

– Семьдесят пять процентов селитры, десять серы и пятнадцать древесного угля, – ответил Креол.

– А ты откуда знаешь?! – поразилась Вон.

– Чтобы маг не знал такого простого рецепта?! – посмотрел на нее, как на дурочку, Креол. – Да этот порошок умели готовить еще в древнем Праквантеше! Только кому он нужен, если можно просто руками?

– Да уж, тебе-то пушка точно не нужна… – вздохнула девушка. – Ты сам, как ходячая ракетная установка…

– А что такое сера, леди Ванесса? – не мог угомониться лод Гвэйдеон, записывавший рецепт в книжечку. – Селитру я знаю, и уголь знаю, а вот сера…

– А серы у вас нет, – ехидно развел руками Креол. – Совсем! Ну, почти совсем…

– Что ж, на все воля Пречистой Девы… – вздохнул паладин, вырывая листок с бесполезным рецептом.

Второй, третий, четвертый этаж… Хур-Ааани поражал своим аскетизмом – кругом голый камень, окна – квадратные отверстия, забранные решетками, освещения нет вообще. Ночью здесь должно быть темно, как в погребе. И пустынно, как в склепе – только самый необходимый минимум слуг, совершенно нет стражи, а уж про расфуфыренных дам или изящных кавалеров, как в Эссуме, и говорить не приходится.

– И это дворец императора… – печально вздохнула Ванесса. – Что же так бедно-то? Казематы какие-то…

– Подождите, леди Ванесса, вот посетим императора Кахалы! – весело воскликнул лод Гвэйдеон. – Вот там вы увидите настоящую роскошь! Обещаю – вас от нее тошнить будет.

– Ну уж и тошнить… – не поверила Вон. – Это вы преувеличиваете.

– А вот сами увидите.

– Нам еще долго? – брюзгливо осведомился Креол. – У меня камешек в сапоге…