Рыцарь снов

Над головой раздалось карканье. Ему не нужно было поднимать голову, чтобы понять, что, наверное, его заметила одна из ворон, что если даже он скрылся на некоторое время от Изменяющегося, то теперь его снова выследили. И совсем скоро человеко-зверь направится за ним, Жёлтая Ракушка не сомневался в этом. Его единственная надежда ускользнуть от мага основывалась на том, что запах воды стат теперь сильнее, и что дюны, среди которых он пробирался и скользил, были всё меньше и всё дальше друг от друга.

Вот он обошёл последнюю и оказался на полосе каменистой земли, где огромные скалы возносились в небо. Карканье над его головой повторилось раз, другой. Появились другие вороны, собираясь в стаю. Он ожидал, что птицы набросятся на него, чтобы заставить бобра бросить сумку, которая сейчас так отягощала его, как будто передние лапы держали огромный камень. Но они лишь кружились в небе и звали своего хозяина.

С последними силами Жёлтая Ракушка потопал по этой каменистой земле и вышел к предмету своих исканий, трещине в земле, в которой бежала серебристая вода. Хоть и не настоящая река, всё же это был поток, который вился среди кустов шалфея и давно высохших остатков предыдущих бурь, так что слепо броситься в воду, да ещё с тяжестью сумки было бы опасным делом. Но не настолько опасным, подумал бобр, как оставаться на земле, где он был таким неуклюжим и двигался столь медленно.

Не останавливаясь, чтобы подумать или оглянуться назад, Жёлтая Ракушка нырнул, и сумка потянула его вниз и вниз, словно чтобы дотянуть его до самого дна трещины и якорем удерживать его там, пока он не задохнётся в потоках этой воды или не будет задушен плавающей в ней растительностью.

И все же Жёлтая Ракушка не отпускал свой украденный трофей, плывя по течению, отдавая все силы, что ещё оставались у него, таща сумку с собой. Она ударялась о камни на дне, цеплялась о плети водорослей, и бобр сражался с ней, словно она была каким-то живым врагом, решившим покончить с ним. Но ни разу он не ослабил когти, чтобы не выпустить её.

А потом он неожиданно был пойман в какой-то водоворот. Сумка выскользнула из его хватки, уносясь прочь. Бобр попытался вернуть её себе, но для этого ему пришлось поползти, выбравшись наполовину из воды. И в тот же миг он услышал звук, от которою замер на том месте, где был.

Вой койота прозвучал так громко и резко, что казалось, словно горячее дыхание этого охотника способно высушить мех, вставший торчком на спине бобра. Оскалив свои острейшие зубы, Жёлтая Ракушка повернулся в грязи, вытаскивая сумку из-под своего тела, и решительность Кори усиливала упрямое желание животного предстать перед лицом древнего врага.

Поперёк потока воды стоял Изменяющийся. Он вновь изменился. В том огромном жёлто-белом звере, который стоял там, не осталось ничего человеческого. Он стал полностью животным, жёлтые глаза, зубы, рычащая пасть обещали только смерть.

Жёлтая Ракушка зарычал в ответ. Его передние лапы крепко сжимали сумку с магическим амулетом, и теперь он опустил голову, касаясь зубами его твёрдой поверхности, не скрывая своих намерений. Пусть только Изменяющийся двинется к нему, и он уничтожит то, что держал в лапах.

Койот следил за ним. Огонь на горе уже погас, но теперь первые лучи восходящего солнца озаряли светом небо. И снова в разуме Жёлтой Ракушки появилось смутное и призрачное видение Ворона, за которым находился Белый Орёл, а ещё дальше — Гром-птица. И каким-то образом от них к нему на помощь пришла новая информация.

Держись… только продержись здесь и сейчас, пока солнце ещё не встало. А потом пусть солнечные лучи коснутся этой сумки, и тогда с даром Изменяющегося будет покончено: он очень много своей силы израсходовал сегодня, слишком много, посылая её к горе, которая не ответила на его зов и лишь была частично уничтожена. И ещё много сил он растратил в сражении, но он попытается снова… если только его амулет не будет также уничтожен.

Уже зная об этом, Кори-Жёлтая Ракушка нагнулся пониже над сумкой, укрывая её своим телом. И как раз успел: если до этого вороны не предпринимали нападений на него, то теперь они отказались от этого и ринулись вниз к нему, ударяя увечащими клювами его по голове, глазам, и многие удары по телу были болезненны, хотя густой мех служил ему некоторой защитой. Используя хвост для самой лучшей защиты, Жёлтая Ракушка оставался на том месте, где находился, прикрывая собой сумку.

И вместе с атакой птиц началась и другая атака, только нацеленная не на тело, а на его разум. С ним сражалась могучая воля, пытаясь заставить его отдать то, что он украл. Сначала это было обещание того, чего он хотел больше всего, — своего тела и возвращения в свой родной мир. Однако Кори-Жёлтая Ракушка не сдавался. И тогда ему стали угрожать, что он никогда больше не будет Кори, никогда не вернётся в тот мир, что знал, а вороны бросались вниз и клевали его, пока не потекла кровь из бесчисленных мелких ранок на голове и плечах.