Рыцарь лохматого образа

— Он переехал в Манчестер, к дочери. Мама купила этот участок. Все произошло так быстро… А дом требует серьезного ремонта.

— Значит, у тебя еще не было времени приспособиться к новой обстановке.

— Ничего, привыкну, — Джулия пожала плечами.

— Жалко было расставаться с друзьями. И Бену там было хорошо. Рядом с нашим домом были луга, и он бегал там вволю. Бен обожал носиться по полям. — Девочка достала фотографию из кармана куртки. — Посмотрите! Я всегда ношу ее с собой.

Нил и Эмили увидели на фото Бена, резвящегося среди густой травы и маков.

— Здесь он выглядит совершенно счастливым, — согласилась Эмили. — Представляю, как он скучает по всему этому.

— Еще бы! Я думаю, он еще не понял, что случилось. Бен старается ходить за мной повсюду.

— Сегодня это ему удалось. Наверно, он замаскированная ищейка, — пошутил Нил.

Джулия рассмеялась.

— Несколько раз я гуляла с ним недалеко от школы, — сказала она. — Куда бы я ни пряталась, он меня всегда находил. Порой кажется, что он слышит даже то, что происходит в классе.

— Умный пес, — сказала Эмили.

— Он же овчарка, — напомнила Джулия. — У него это в крови. Бобтейлы были выведены специально для того, чтобы находить овец, занесенных снегом. Это инстинкт.

— Оказывается, ты много знаешь о собаках, — уважительно сказал Нил.

— Не так уж и много, но я знаю Бена.

Нил увидел, как Джулия ерошит шерсть на шее Бена, и ему стало стыдно. Как только он мог подумать, будто хозяева Бена плохо с ним обращаются! Джулия так любит своего большого пса.

— Тебе понравится в наших краях, — сказал он. — Особенно когда подружишься с кем-нибудь.

— Кое с кем она уже подружилась, — заметила Эмили.

— С кем? — удивилась Джулия.

— С нами, — улыбнулась Эмили. — За Бена тоже не беспокойся. Мы перезнакомим его со всей собачьей компанией.

— В конце Королевской улицы есть собачий питомник. Он принадлежит нашим родителям, — пояснил Нил. — На нашем попечении множество собак. Одна из них — наша собственная.

— Какой породы? — заинтересовалась Джулия.

— Бордер-колли, — ответил Нил. — Сэм тоже овчарка, как и Бен.

— Но, конечно, не такой большой, — сказала Эмили, вспомнив, как Бен тащил ее по полу.

— Ну, вот мы и дома, — сказала Джулия, поворачивая к темной калитке.

Из дверей выбежала блондинка в джинсах, заляпанных краской.

— Вот он где! — обрадовалась миссис Бейкер (это была она). — Слава Богу, нашелся. Я уже собиралась идти искать.

Бен потянулся к женщине, но Джулия обеими руками вцепилась в ошейник.

— Стоять! — сказала она и взглянула на мать. — Мам, что ты собираешься с ним делать? Его больше нельзя привязывать.

— Вот именно. Немедленно прекратите это безобразие, — раздался голос из соседнего палисадника. — Он ужасно шумит и пугает мою малютку.

— Здравствуйте, миссис Макчудорик, — Нил старался быть вежливым.

Миссис Макчудорик презрительно фыркнула.

Это была высокая дама с серыми буклями и тонким носом. На руках она, как младенца, баюкала карликового пуделя.

Крошка Шеба мелко дрожала.

— Почему вы прогуливаете уроки? — строго спросила миссис Макчудорик.

— Нам поручили отвести Бена домой, — отозвалась Эмили. — Он убежал со двора.

— Надеюсь, теперь вы запрете его покрепче. Несносный зверь. Если он снова завоет, я сообщу в полицию. Шеба такая нежная, она совершенно не выносит шума. На ближайших соревнованиях моя малютка обязательно получит приз, если только кто-нибудь не выведет ее из равновесия. Имейте в виду, родители Шебы занимали первые места на выставках, и их дочь — прекрасный образец своей породы. Беда только в том, что эти большие безалаберные собаки ее раздражают.

— Папа однажды видел Шебу на выставке, — тихо произнес Нил.

Миссис Макчудорик с высокомерным видом продолжала обращаться только к миссис Бейкер.

— Она выиграла? — прошептала Джулия.

Нил покачал головой.

— Папа говорит, что Шеба слишком нервничает в присутствии других собак.

— Ничего удивительного, — сказала Эмили.

Миссис Чудо, кажется, высказала почти все, что хотела.

— Я требую, чтобы ваша собака вела себя тихо!

— заявила она под конец.

— Это сложно, — оправдывалась миссис Бейкер.

— В доме идут работы. Там беспорядок.

— Вижу, — ядовито заметила миссис Макчудорик, глядя на заляпанные джинсы миссис Бейкер. — Это мое последнее слово. Или вы заставите собаку замолчать, или я сообщу в полицию. Предупреждаю вас, что я не намерена это терпеть!

Миссис Макчудорик резко развернулась и зашагала в дом.

— Ха-ха, — сказала Джулия. — Это Шеба-то нежная? Я сейчас умру от смеха! Я видела своими глазами, как она рычала на Бена из-за забора, а когда он подошел, чтобы познакомиться, укусила его за нос.

— Не слишком хорошее начало для добрососедских отношений. Прости, Господи! — сказала миссис Бейкер.

— Ничего, мама. Столкнувшись с таким Чудом, любой растеряется. Каждый раз при виде нашей собаки она впадает в истерику.

— Бен, бедняга, что же нам с тобой делать? — задумалась миссис Бейкер.

Нил решил прийти на помощь, не дожидаясь родительского разрешения.

— Миссис Бейкер, — сказал он, — вам некуда девать Бена только днем?

Та кивнула.

— Да. Когда Джулия приходит из школы, кто-то из нас может побыть с ним.