Рыцарь лохматого образа

— Если вы не торопитесь, — обратилась она к доктору Харви, — то сейчас самое время поработать с Финном на площадке.

— Ковать железо, пока горячо? — улыбнулся Харви.

— Именно, — сказала Кэрол. — Такую возможность нельзя упускать.

Миссис Паркер повернулась к миссис Макчудорик.

— Нельзя ли на полчасика одолжить у вас Шебу? На случай, если Финн снова попробует показать характер.

Миссис Чудо покраснела от удовольствия.

— Конечно. Мы с Шебой в вашем распоряжении.

Нил, Джулия и Эмили понимающе переглянулись. Бен помог Шебе. Теперь очередь Шебы помочь Финну.

— Похоже, за Финна можно больше не беспокоиться, — сказала Кейт. — Будем держать фигу в кармане, чтоб не сглазить. Возможно, после такого урока он сможет участвовать в соревнованиях.

— Ого! — сказал Нил, окидывая взглядом выставочный комплекс. — Сэм, посмотри, какие замечательные псы!

Колли завилял хвостом. Он прекрасно чувствовал себя в толпе людей и собак.

— А где миссис Чудо? — спросила Джулия, крепко сжимая поводок Бена, который рвался познакомиться со всеми, кто попадался ему на глаза.

— Вон она, — сказала Сара. — Готовит Шебу к выступлению.

Нил, Джулия и Сара пробрались к рингу и подошли к миссис Чудо, которая в последний раз перед выходом приглаживала щеткой шерстку своего пуделя.

— Шеба еще ни разу не побеждала, — сказала миссис Макчудорик. — Она всегда слишком нервничала в присутствии чужих собак.

Нил погладил пуделя. Малышка стояла смирно, но в ее глазах была тревога.

— Сегодня она спокойная, — сказал он.

Миссис Чудо благодарно улыбнулась.

— Спасибо школе на Королевской улице и Бену. Я тоже сегодня спокойна. Мне все равно, получит она приз, или нет. Главное, что она счастлива и, несмотря на суету вокруг, держится уверенно.

Из репродуктора донеслись скрипучие звуки.

— Миссис Чудо, слышите? Шебу вызывают на ринг, — сказала Эмили.

— Я не вынесу этого зрелища, — сказала Джулия. — Вот уж не думала, что буду так переживать.

Нил посмотрел на часы. До начала соревнований по общему курсу дрессировки оставалось пятнадцать минут. Он волновался, как никогда. Сэм первый раз участвовал в такой крупной выставке, и Нилу отчаянно хотелось занять призовое место.

— К нам пожаловал доктор Харви, — улыбнулась Эмили. — Соревнования Финна уже закончились.

Доктор подвел к ребятам своих собак.

— Даже не верится, Финн так хорошо вел себя, — сказал он, с любовью поглядывая на терьера.

— Молодец, Финн, — сказал Нил, похлопывая пса по спине. — Прошло без сучка, без задоринки?

— Не собака, а ангел! — не мог нарадоваться доктор Харви.

— А как Сэнди? — спросила Эмили, обнимая Сэма.

— Более-менее. Когда они с Финном рядом, всегда чувствуешь себя, будто на пороховой бочке. Ну, пойду похвастаюсь вашим родителям. Где они?

Джулия посмотрела на ринг.

— Они вон там, с моей мамой, — показала она.

— Спасибо. Удачи! Надеюсь, Сэм победит.

Доктор Харви затерялся в толпе.

Внезапно раздался шквал аплодисментов.

— Что случилось? — удивилась Эмили.

— Да это же Шеба! Прекрасно выступает, — сказал Нил, пытаясь издали разглядеть пуделя. — Малышка держится абсолютно хладнокровно.

— Еще неизвестно, кто выиграл? — поинтересовалась Джулия.

Нил вытянул шею, чтоб увидеть, чью собаку наградили розеткой[2] за первое место. По громкоговорителю зачитывали имена каких-то неизвестных псов.

— Надеюсь, миссис Чудо не очень огор… — Эмили не договорила.

— Тихо, объявляют победителей, — попросил Нил.

— Шеба Шерендонская, — торжественно произнес диктор, — получает специальный приз за экстерьер и изящные манеры.

— Просто не верится! — сказала Эмили.

— Миссис Чудо будет на седьмом небе от счастья, — подхватил Нил.

Динамик снова затрещал.

— Приглашаем участников на соревнования по общему курсу дрессировки.

Нил пристегнул Сэма на короткий поводок.

— Ну, я пошел. Мама с папой, наверно, уже там.

— Ни пуха, ни пера!

Мальчик с собакой пробрались сквозь толпу к полосе препятствий. Увидев качели, Нил нервно сглотнул. На душе было тревожно. Участники построились. Нил встал с Сэмом в общий ряд и, обернувшись, заметил в толпе родителей и миссис Бейкер. Он помахал им, а они, чтоб приободрить его, показали большие пальцы.

Сэму выпало стартовать пятым. От волнения у Нила пересохло в горле. Выступления начались. Первой была немецкая овчарка. Она прошла всю полосу, но забыла прыгнуть сквозь колесо. Потом побежал молодой лабрадор, но не сумел обойти все контрольные пункты. На некоторых препятствиях находились желтые квадратики, до которых собака должна была дотронуться. Нил опасался, что Сэм забудет отметиться на контрольных точках. Затем пошли спаниель и скай-терьер. Оба получили по десять очков штрафа. Очередь была за Сэмом.

Нил подвел его к старту и увидел, что миссис Макчудорик и доктор Харви тоже пришли их поддержать.

— Не подкачай, Сэм, — шепнул Нил. — Все пришли за тебя болеть.

Колли резво рванулся к трубе, проскользнул через нее, пробежал по доске, проскочил в колесо, пересек мостик и туннель с первой контрольной точкой.

— Стоять, Сэм! — молил Нил.