Рыцарь из преисподней

Поцелуй любви желанный —

Он с водой соленой схож.

Чем сильнее жаждешь влаги,

Тем неистовее пьешь.

Рудаки

Хотелось бы выбрать участок, по-настоящему удаленный от стойбищ, но Приграничье протянулось вдоль Песков, или Пески вдоль Приграничья, двумя параллельными линиями, от Лимы до окраин Эсимены. До начала музыки, защищающей от прорывов из Нижних Земель. От жэрцев, выбравшихся в Пески, музыка не защищала, но в этих районах княжества люди не селились, так что даже если жэрцы и обходили патрули, упыри перехватывали их раньше, чем те добирались до живых. Люди, впрочем, держались подальше от границ не из-за жэрцев, о которых и не подозревали, а как раз из-за упырей.

Правильно делали.

В общем, убраться от Песков так далеко, как хотелось, не получилось бы. Приграничье было недостаточно широким. Сто, сто пятьдесят километров, куда не сунься, везде слишком близко. Но все же Марийка повела «Скадат» прямо на восток, а фургон с аждахами, пока еще без гранатометчиков, отправился на северо-северо-восток. Хотелось надеяться, что первая дыра попадется вампирам, когда они будут на таком расстоянии, чтоб даже отблесков пламени не увидеть.

А еще хотелось бы обойтись без огня. Для того чтобы спуститься в Нижние Земли, не обязательно искать дыру, проделанную жэрцами, и, значит, не обязательно разгонять их огненным штормом. Всего-то и нужно выбрать подходящее место и пойти вниз, а оттуда двигаться вдоль границы до вчерашней точки входа.

Пройти этой ночью предстояло много. Бесто прав, не стоит задерживаться в Песках после его отъезда. Из живых на территории Песков в безопасности могут себя чувствовать только те, кто в Стаде. То, что Бесто принял их у себя и назвал гостями, имело значение лишь для него самого. От остальных защищали не законы гостеприимства, а исключительно сила Бесто и авторитет, на силе же и основанный.

И, раз уж скоро уезжать, нужно до отъезда сделать как можно больше.

Перед тем как Артур связался с Альбертом, Марийка вдруг сказала:

– Белая одежда означает, что вампир не пьет кровь. Я не знаю, как это возможно, это просто сказки, что есть такие вампиры. И еще Лаад. Он не сказочный, но его как бы нет… – Она вопросительно посмотрела на Артура. – Ты меня понимаешь?

– Отсутствие имени делает невидимкой?

– У него нет имени, значит, его не видят духи, он неуязвим для проклятий и магии. А еще он не пьет кровь, и это сделало его неуязвимым для демонов. В нем нет… – Марийка искала слова, – нет того, что есть во всех остальных. Голода? Безумия? Я не знаю. Все-таки голода. Ни имени, ни черной метки в душе, ты знаешь, что это значит?

Да, это Артур понимал. Душа Лаада не достанется демонам, не попадет в Нижние Земли. Значит, он враг, а не союзник. Такой же враг, как князья, которые мешают людям идти к Богу, показывая им иной путь, путь к божественности. Лаад – зримое воплощение иного пути для вампиров.

Было бы жаль… Если б он не был так любопытен.

– Что смешного? – спросила Марийка почти сердито.

– Лаад нам, конечно, враг. – Артур постарался не улыбаться, но без толку, Марийка чуяла эмоции немногим хуже настоящих эмпатов. – Но он же об этом не знает. Он окрестится из одного только любопытства и, может быть, станет первым вампиром, который не сгорит во время таинства.

– Он же все равно мертвый. Крещение все равно станет окончательной смертью.

– Если б все было так просто, если б все всегда работало одинаково, как бы мы жили! – Артур хотел, чтоб это прозвучало как предостережение, а получилось почти мечтательно. – Ладно, посмотрим. Пока он на нашей стороне, и я бы очень хотел, чтоб это так и оставалось.

Альберт, когда Артур связался с ним, первым делом радостно сообщил:

– «Ни одного амулета!»

Не поверил, стало быть, что Маришка без его согласия не предпримет ничего необратимого. А мог бы догадаться. Чтобы рожать детей в тварном мире, нужно было уповать на Бога и принимать все, что Он ниспошлет. Люди способны уповать, но им очень сложно принимать то, что дети рождаются в основном мертвыми. А откуда взяться живым, если души не отпускают из Ифэренн. Да они и сами не уходят: страшно родиться в умирающем мире.

– Открой мне выход в Нижние Земли, – попросил Артур, – если к утру дыру не найду, я тебе снова позвоню, чтоб обратно выпустил.

– «Ты мне в любом случае позвони, вот я гадать буду, в порядке ты или жэрцы сожрали. До тебя же не дозовешься, пока ты молишься. Заодно обругаю тебя за то, что разбудил в несусветную рань».

– Для тебя все несусветная рань, что раньше полудня.

– «Ты просто завидуешь», – сказал Альберт с достоинством. И обрубил связь.