Рыцарь Империи

— И что же заставило подняться в такую рань нашего известного соню — лайдекского градоначальника? — откровенно удивило такое известие властителя Империи. Но дожидаться ответа он не стал — махнул рукой, велев: — Проси его. Пусть сам расскажет. — И вернулся к прерванному завтраку.

— Ваше величество! — пылко начал буквально ворвавшийся в малую залу дородный мужчина в помпезном костюме, украшенном кружевами и рюшками. Обнаружив перед собой не только государя, но и всю его немалую семью, тотчас сбавил тон, продолжив трагическим тоном: — Ваше величество, нужно срочно что-то делать!..

— А что, собственно, случилось, граф? — осведомился император.

— Ди Стайни!.. — скривившись, как от зубной боли, выдохнул лайдекский градоначальник. И принялся жаловаться: — Ваше величество, мало того что последние три дня я занят исключительно тем, что, согласно вмененной обязанности, разбираюсь с валом поступивших прошений разрешить дуэль с данным рыцарем, так еще и это…

— Что «это»? — не понял государь.

— Ночные гонки на собачьих упряжках по центральным кварталам столицы! — собравшись с духом, выпалил градоначальник.

— Какие еще гонки?! — опешил император.

— Ночные! На собачьих упряжках! — утратив контроль над собой, вскричал граф. Вырвав из кармана какой-то измятый листок, он принялся тыкать в него пальцем: — Вот послушайте! Сбито шестнадцать фонарных столбов, пять каменных тумб для мелкого мусора, вытоптан малый сквер, повреждена ограда восьми усадьб, покусан патруль городской стражи, разбужено и поднято средь ночи более десяти тысяч горожан!..

— Но что за бред?! — возмутился государь. — Какие на собаках могут быть гонки?! И как ди Стайни в одиночку организовал такой переполох?!

— Он был не один! — возразил граф и тут же поправился: — То есть придумал-то все это, конечно, он, а остальные ему только помогали.

— Остальные?.. — вычленил из услышанного главное император.

— Да, — сокрушенно вздохнул градоначальник. — Там целая компания была, возглавляемая внуком герцогини Аутгейт…

— Ничего не пойму… — покачав головой, пожаловался император. — Это что же, наша «золотая молодежь» до того дошла, что на собаках катается?! Либо упились они все до полной невменяемости?..

— Нет, — помотал головой Туарди. — Они не сами упряжками управляли. Титулованные особы только команды на соревнования выставляли да принимали участие в тотализаторе… А пьяны до изумления были погонщики собак, а не организаторы всего этого непотребства. Правило гонок у них, видите ли, такое, для вящей интересности…

— Они уже и тотализатор организовали? — изумленно приподнял брови государь. И хмыкнул озадаченно: — Шустро…

— Именно! — заторопился градоначальник. — Именно что шустро! И следует это дело пресечь, пока оно не разрослось в невесть что! Люди мне доносят, что новая забава так понравилась этим затейникам, что они собираются проводить ее еженедельно! А когда команды поднаберутся опыта — организовать ежегодные состязания на Кубок Империи! — И простонал: — Причем это только начало!.. Они вообще обещали всерьез заняться тем, чтобы расшевелить сонное болото, в которое, по их разумению, превратилась столица!..

— Этого еще не хватало! — рассердился государь и напустился на градоначальника: — Ну так что же вы, граф, сами не можете со всем этим разобраться?

— Но этот ди Стайни, по слухам, вот-вот сыграет свадьбу с младшей ди Мэнс!.. — прошептал Туарди. — А вы же знаете о моих проблемах с эти семейством, ваше величество… Мне на них никак не повлиять… — И взмолился: — Слезно прошу вас, государь, ушлите куда-нибудь с поручением этого рыцаря! Пока он еще что-нибудь не придумал…