Рыцарь-Башня (СИ)

Пленных согнали в большой круг. Со всех сторон зажгли костры. Ингвард не сводил тоскующего взгляда с невесты. "Аннерль, Аннерль..." - шептали его губы. Оборотень смеялся, наблюдая за ним.

От толпы пленных отделили с десяток человек и копьями стали подталкивать к великану. Тот огромной ручищей сгрёб их всех сразу. Несчастные кричали от ужаса, когда чудовище заталкивало их себе в пасть. Под каменным шлемом захрустели челюсти, перемалывая страшную добычу. На панцирь великана потекла кровь.

Великан сгрёб ещё десять пленных, затем ещё и ещё. Люди пытались увернуться от его чёрных пальцев, твёрдых, как камень, но бежать было некуда: кругом кроклохи и костры.

Чудовище поедало пленных под торжествующие крики захватчиков. Жернова его зубов работали без устали.

Ингвард, с лицом белым как мел, не проронив ни звука, досмотрел страшный ритуал до конца. Последними в озарённый кострами круг вывели молодых девушек. Их подводили к великану по одной. Он брал каждую двумя пальцами и, запрокинув голову, бросал к себе в пасть. На сей раз хруста зубов слышно не было. Чудовищная тварь попросту глотала несчастных.

Когда великан поднял Аннерль, конунг пронзительно закричал и лишился чувств.

Пришёл он в себя глубокой ночью. Они с Бодо, связанные, лежали у телеги. Лагерь кроклохов спал. Луна плыла среди туч. Над походными шатрами стлался дым от сгоревших норманнских жилищ. Кое-где горели костры, возле которых маячили тёмные фигуры часовых.

К пленникам приблизилась сгорбленная старуха в чёрном плаще. При тусклом свете конунг разглядел её морщинистое лицо. Из складок одежды она вынула нож и перерезала путы, связывавшие Ингварда и оруженосца.

- Кто ты? - спросил Ингвард.

- Я Гуигма, служанка одного знатного кроклоха, - прошептала старуха. - Когда-то, уж и не помню когда, я попала к ним в плен. Меня не убили, потому что я умею лечить травами и знаю заговоры... Послушай меня, государь. Сейчас ночь, и ты можешь незаметно уйти из лагеря. Вот вам обоим по ножу... Видите вон то ущелье? За ним лес. Кроклохи не ждут оттуда нападения, они поставили там только двух часовых...

- В лагере ещё остались мои воины?

- Всего несколько человек.

- Где они?

- Лежат связанными у телег, - Гуигма показала на склон холма. - Завтра оборотень высосет из них кровь.

- А великан куда делся? - спросил Бодо, оглядываясь. - Куда оно скрылось, это кровавое порождение преисподней?

- Сейчас на небе полная луна, - ответила старуха. - В такие ночи великан уходит от войска и прячется в глухой чащобе...

- С чего бы ему прятаться, такой силище?

- Одна колдунья говорила мне, что в полнолуние великан теряет человеческий облик и превращается в башню. В простую башню, в которой живёт тролль. Этот тролль - и есть Рыцарь-Башня, великан в каменном панцире, пожиратель людей. В такие ночи, как сегодня, к нему возвращается его истинный тролличий облик. А каменный великан - это его личина, оболочка, его временное тело. При полной луне оно становится тем, чем было - древней каменной башней. Потому-то тролль и уходит в лес, чтобы никто ничего не увидел. В лесу он переждёт ночь, а утром снова станет великаном и вернётся к войску.

- Странные слова ты говоришь, - сказал Бодо. - Рыцарь-Башня - это всего лишь тролль?

- Тролль, тролль, - подтвердила старуха, - ниже тебя ростом.

- В башню можно войти... - задумчиво проговорил Ингвард.

- Об этом и не думай! - шёпотом воскликнула Гуигма. - Лес вокруг башни заколдован! В неё наведывается только кроклохский вождь, а он оборотень, колдун, в дружбе с троллем. Вдвоём они хотят покорить все страны, какие только существуют в мире...

Конунг мрачно сверкнул глазами.

- Этому не бывать! Колдовская сила тоже имеет пределы!

Гуигма протянула им два кроклохских плаща.

- В них вы можете неузнанными покинуть лагерь.

- Спасибо тебе, добрая Гуигма, - ответил Ингвард. - Придёт час, и я отплачу тебе за твою доброту. А теперь скажи мне, где кровосос?

Старуха встревожилась.

- Уж не собираешься ли ты сразиться с оборотнем? Опомнись! Лучше уходи отсюда подобру-поздорову!

- Где его шатёр? - Ингвард вперил в неё горящий взгляд. - Будь он сам сатана, я всё равно расправлюсь с ним!

- Вон он, его шатёр, самый высокий в лагере... Но там его сейчас может и не быть. Наверняка полетел в облике летучей мыши к своему приятелю троллю... Послушайте моего совета. Уходите в лес, а оттуда в горы. Здесь опасность подстерегает вас на каждом шагу.

- Она права, - сказал Бодо. - Не нам, смертным, бороться с нечистью. Лучше пойдём поможем нашим воинам.

Ингвард пристально глядел на шатёр, тёмной громадой возвышавшийся посреди лагеря. Глаза его гневно сверкали.

- Да, идём, - опомнившись, он обернулся к холму, у подножия которого стояли повозки. - Наведаться к оборотню мы ещё успеем.

Услышав его слова, старуха схватила его за рукав:

- Ты погибнешь!

- Оставь меня, - мрачно молвил конунг. - Если гибнет мой народ, то и мне нет места на земле.

Он завернулся в плащ и шагнул в темноту. За ним беззвучной тенью последовал Бодо.