Рыцарь-Башня (СИ)

Это был старичок сантиметров пятнадцати ростом, одетый в длиннополую, расшитую золотом тунику. Его маленькое сморщенное личико обрамляла седая борода.

Владыка Червей, убедившись, что опасность миновала, степенно выпрямился, поправил на голове сбившуюся бархатную шапочку.

- Меня зовут Шеллеа, я повелеваю всеми Червями Надземного и Поземного мира, - объявил он важно.

Его голос уже не походил на тот испуганный писк, которым он молил о помощи во время нападения Гиен. Перед Крокки стоял властитель, исполненный достоинства и величия.

- Прими мою благодарность, о великодушный король, - прибавил Шеллеа. - Ты спас мне жизнь, и я не забуду об этом.

- По правде сказать, я даже забыл о твоём существовании, когда дрался с Гиенами, - признался Крокки. - Ты сам способствовал своему спасению, вцепившись в моё ожерелье. Ну да ладно... Я рад, что ты спасся. А теперь скажи мне: тебе известно, что произошло в Замке за те одиннадцать дней, когда я лежал как труп? - Он опустился на корточки и подался вперёд, всматриваясь в человечка. - Удалось ли граэррцам отбить штурм?

- Дела защитников Замка весьма плачевны, - ответил владыка. - Мне докладывали, что за последние два дня множество убитых граэррцев опустили в большую могилу у северо-западной башни. Это значит, что защитников Замка осталось совсем немного... К тому же в подземельях сосредотачивается большой отряд зеленокожих воинов. Они выжидают удобного момента, чтобы напасть на осаждённых с тыла. Вместе со Змеями в подвалы проникло немало их союзников - Гиен...

- Значит, Аримбо и его люди ещё держатся! - закричал Крокки, сверкая глазами и взмахивая рукой, словно сжимал ею меч. - Представляю, как изумит и обрадует их моё неожиданное появление!... Я должен быть в Замке. Я ворвусь в самую гущу боя! - Тут Крокки не выдержал, вскочил и замахал руками, как бы разя невидимых врагов. - Десятки зеленокожих тварей полягут под ударами моего меча!

- Замок обречён, - печально возразил Червь. - Даже если ты с Аримбо и горсткой храбрецов забаррикадируешься в центральной башне, вас всё равно уничтожат. Помощи ждать неоткуда. На севере князья Родов Зубра и Медведя даже не начали собирать войска - они пребывают в уверенности, что Змеи не сунутся в их заснеженные чащобы; на востоке Тигры поджали хвосты и выжидают, чья возьмет; на западе немногочисленная армия Львов подступила к границам Граэрры, но здесь и остановилась, не рискуя завязать войну со Змеями без поддержки союзников - Леопардов и Буйволов. Но те не очень-то торопятся выступить в поход - кому охота связываться с целой лавиной гадов, руководимой, к тому же, колдуньей? Волки и Лисы откровенно заискивают перед Змеями и уже прислали гонцов с предложением мира...

- А что же горцы Зиггара? - скрипнув зубами от ярости, воскликнул Крокки. - Ведь их бароны из Рода Барса, мои родичи, в первую очередь должны выступить мне на помощь!

- Неделю назад их армия спустилась с гор, но она ещё далеко и численность её не превышает двух тысяч воинов... Вряд ли барон Урро, который её возглавляет, решится дать Змеям бой.

- В битве один Барс стоит двадцати Змей! - запальчиво возразил Крокки. - Урро даст им бой и выбьет из Замка и всей Граэрры! Змеиная королева рано торжествует победу, собираясь слопать меня живьём! Горных баронов ей никогда не покорить. Её правление в Граэрре будет недолгим. Я ещё увижу её отрубленную голову, насаженную на кол перед воротами Замка!

- По-моему, тебе лучше позаботиться о собственной голове, - заметил Шеллеа. - Твои фантазии и молодой задор могут сослужить тебе плохую службу. Тебя подстерегает гибель уже здесь, в этих подземельях, где беззвучно, как тени, скользят змеиные лазутчики... Подвалы Бронзового Замка кишат ими, и твоё счастье, что ты ещё не встретил ни одного гада...

- Пожалуй, ты прав, - Крокки нахмурился. - Я безоружен и плохо ориентируюсь в этом лабиринте. Но если встречусь со Змеями, то им не поздоровится. Они узнают, что такое когти и клыки Чёрного Барса!

- Недалеко отсюда есть потайная дверь, а за ней - ход, который выведет тебя на окраину леса в трёх километрах от столицы, - сказал Червь. - Оттуда ты сможешь незамеченным добраться до верных тебе людей. Найти дверь не слишком сложно, если будешь следовать моим указаниям...

- Нет, владыка! - гневно перебил его Крокки. - Лучше скажи, как пройти к осаждённым! Бой ещё не кончился! Я проклял бы себя и навек отказался от короны, если бы не был в эти минуты среди защитников Замка!

Властительный Червь поднёс руки к голове, словно прислушиваясь к голосу, звучавшему в его сознании.

- Наитие говорит мне, что нужно посоветоваться с Шаушем - мудрейшим из Червей, - молвил он наконец. - Шауш живёт тысячу лет и помнит времена короля Геррига - твоего славного предка... Быть может, он знает, как ты должен поступить. Он советуется с душами умерших растений, которым ведомо многое...

- Нет, нет! - Крокки в нетерпении передёрнул плечами. - Мне нужно от тебя только одно: покажи дорогу к лестнице, которая ведёт в центральную башню!