Русские всегда умирают

– А это те знания, что вам знать нельзя. Хотя… тебе можно, – передумал Иван, – к звездам мы теперь летаем за Водой, только, чтобы донести ее оттуда – тяжкий труд, и не все это могут, далеко не все. Отец мой, к примеру, двадцать лет учился, а привез пустую воду и все, больше не летал.

– У тебя получится, – успокоила Верда, – уже получилось. Иди спать, завтра Звездана встречать, праздник.

Утро началось с громких возгласов, из главной комнаты раздавался звонкий голос Святослава, от которого и проснулся Иван.

– Живой! Не получилось в этот раз умереть!?

– Не время, видать! – с улыбкой сказал Звездан. – Мы, хоть и умираем, но всегда поднимаемся вновь… От чернецов- то отбились?

– Отбились, Звездан, отбились, – успокоил друга Святослав, – не видать им нашей земли и нашего добра.

– А знаешь, кто рубанул меня? – хитро сказал Звездан и с прищуром посмотрел на хозяина дома.

– Ну? – нахмурился Святослав.

– Брат твой сродный. Пока я с его прихвостнями разбирался, тот с боку подошел и рубанул с плеча. Сразу видно, что не хазарский меч, этот тяжелый, до нутра достал…

– Ярополк, что ль? – стыдливо отвел глаза Святослав, – неймется ему, гаденышу, надо было его тогда порубить, а не отпускать…

– Родная кровь, братко, ничего не поделаешь. Ладно хоть Верда смогла, заговорила рану, так как ладно! – Звездан положил одну руку к шее, где была рана и бодро пошевелил плечами.

В этот момент Иван вошел в комнату.

– И гостя твоего старуха хвалила, просила поклон ему нести, – Звездан повернулся к Ивану и согнулся так, что борода достала до досок пола, – добра тебе, мил человек, до конца жизни я твой должник.

Иван промолчал. Мужики еще немного посидели, выпили по кружке медовухи, закусили румяным калачом, и Звездан вышел. Святослав налил еще кружку и сел за большой стол, опустив глаза.

– Твой брат пошел против тебя, против своего народа? – осторожно заговорил Иван, – Почему?

Святослав отхлебнул сладкого хмеля и нехотя начал говорить.

– С малых лет он вредной был, потом с обозами стал ездить на юг, там с девкой- чернавкой связался, уши и голову она ему чем- то запоганила. Не уж- то у наших девок под платьем что другое, а?.. Стал он не тем богам молиться, не тому свету дары нести, а потом и вовсе пришел со своей дружиной, захотел деревень да скота, ну и порубили мы его воинов, а самого его взашей с забора в реку выкинули. Надо было убить… Он к их хану пошел, в ноги пал. Теперь с набегами к нам постоянно, как ветер, разорят деревню, мужиков порубят, баб, что молодые, уведут вместе со скотом. Почему так, что с людьми делается? Хуже собак! Князья тоже собачатся, все землю делят. А земли- то у нас, вон…, – Святослав раскинул руки в разные стороны, – Всем хватит. Ан нет, хочется послаще пожить, да чужими руками жар загребать.

– Ничего не меняется, – грустно добавил Иван. – Пора мне, Святослав, рад бы еще погостить, да время вышло.

– Ты скажи мне, пришлый! – обратился захмелевший князь, – будет у нас мир большой, аль так и будем мы по всей земле, как редкие волосы на плешивом лбу?

– Все будет, только не так все просто, – Иван потрепал по голове парнишку, который подбежал к гостю и с любопытством слушал взрослые речи. – Сына береги, гадалка знает, что говорит…

VI

К этому можно долго готовиться, но придет все как всегда неожиданно. Первый полет и первый проход через Щель. Если получится в первый раз, то, с большой вероятностью и остальные четыре раза пройдут успешно, но случалось всякое, бывало, что и после второго и третьего прохода результат становился нулевым. Иван не боялся смерти. За 20 лет подготовки он понял, что важна не смерть, а рождение. То, как ты сможешь вернуться, а главное – кем. Все подготовки были окончены, набрана нужная комбинация на панели, тревожная надпись нервно замигала: «РУССКИЕ ВСЕГДА УМИРАЮТ». Первый раз вход в щель осуществлялся в автоматическом режиме, дабы исключить эмоциональные погрешности, хоть все это и было отработано по сотне раз на симуляторе. Вдруг, перед самым вхождением в Щель, откуда- то сверху, на тонкой нитке спустился крохотный паучок, но Иван тогда не обратил особого внимания, взор его был направлен на бледное пятно в открытом космосе.