Рука бога Му-га-ша

Но в особенности интересовал теперь Жака узелок.

Жак никогда по-настоящему не учился. Он сам не помнил, как и когда начал он читать, а писал он еле-еле.

При этом он был очень прост и доверчив для своих лет. Когда негр сказал, что везет в своем узелке счастье, Жак очень заинтересовался.

«Как знать, — рассуждал он, — может быть, этот негр — колдун. Негры часто бывают волшебниками. А все-таки интересно было бы посмотреть, что такое везет он и каково на вид это счастье».

Жак вообще мыслил счастье как нечто осязательное. Например, когда он был голоден, счастье представлялось ему в виде окорока ветчины, а когда он мерз зимою в своей конуре — в виде теплого одеяла.

Поэтому он легко примирился с мыслью, что счастье можно тащить за плечами в грязном узле.

Такие ли еще чудеса бывают на свете…

От берега начиналась густая заросль.

В этой заросли была такая глубокая зеленая тень, что Жаку захотелось немедленно пойти поваляться в траве.

Но негр остановил его.

Затем он взял камешек и кинул в эту траву.

Что-то зашипело, и из-за цветка выглянула отвратительная плоская голова змеи.

Лес сразу утратил для Жака всю свою привлекательность.

Он слыхал от своих приятелей-моряков немало рассказов о том, как ядовиты тропические змеи.

Теперь ему очень не понравилось какое-то движение в ветвях большого нескладного дерева. Ветра почти не было, а большие тяжелые ветви шевелились, потрясая листвою.

Должно быть, что-то таилось там.

Никаких признаков пребывания человека заметно не было.

— Если ты пойдешь по берегу туда, — сказал негр, махнув рукою на юг, — ты встретишь много людей, у которых кожа такая же, как у тебя.

— А долго итти? — спросил Жак.

— Ты пройдешь до новой луны.

Жак покосился на шевелившуюся листву.

— А вы туда тоже пойдете? — спросил он.

— Нет, мой путь лежит туда.

Негр указал в противоположную сторону.

— И я пойду туда же.

Негр слегка нахмурился и задумался.

— Зачем тебе итти туда? — произнес он.

— Так куда же я денусь? Если я пойду один, меня съедят звери.

— Тебе нельзя итти со мной. У тебя слишком белое лицо.

Жак, скосив глаза, поглядел на свой темно-коричневый нос. Действительно, если его лицо можно было назвать белым, то только по сравнению с лицом его спутника. Против этого Жак не возражал.

— А почему же мне не иметь белого лица? — спросил Жак.

— Разве это плохо?

— Плохо! — отвечал негр с таким убеждением, что Жаку от души захотелось почернеть.

— Белые люди делают зло черным людям, — продолжал негр.

— Они делают зло и друг другу, — возразил Жак, вспомнив про госпожу Лазар. — Меня назвали вором и прогнали с места, а я ничего не крал. Я залез в трюм парохода, чтобы не умереть с голоду. В Марселе много хлеба и много рыбы, а я все-таки умер бы с голоду… Даром никто не накормил бы меня.

— Значит, и тебе делали зло белые люди? — спросил негр с интересом.

— О, еще бы! И не только мне. Они делали зло и моему отцу и моей матери. Я помню, как плакала моя мама… Она была горничной в гостинице и ей пришлось много вытерпеть после того, как умер папа… А моя бабушка! Один доктор в гостинице говорил, что она сошла с ума от бедности. Это верно… А когда и она умерла, хозяин дома выгнал меня на улицу… А я вовсе не был ленив… Я работал даже больше двух других мальчиков. Только уж если кому не везет, так не везет. Нет. Мне скверно жилось в Марселе.

Они сидели в тени, бросаемой скалой, собираясь с силами, чтобы пуститься в путь.

— Когда-то всем людям жилось хорошо, и счастье заходило в каждый дом свободно, как заползает ящерица, — сказал негр. — Только это было очень давно…

После бессонной ночи Жак чувствовал, как слипаются его глаза. Он с наслаждением вытянулся на песке, который не колебался под ним и не качался, как этот несчастный пароход, остов которого все еще чернел на отмели. Жак стал глядеть на синее небо, потом закрыл глаза.

Когда он их открыл, над ним мерцали звезды, а негр тихо тряс его за плечо.

— Пойдем на ту скалу, — шепнул он, указывая наверх.

Они поднялись на ровную каменную площадку, причем Жак спросонья едва не полетел вниз.

Какой-то протяжный вой раздался в лесу, прокатился над всею окрестностью и замер вдали.

Жак с замираньем сердца посмотрел на негра.

— Пантера идет на ночную охоту, — произнес тот спокойно. — Но не мы будем ее дичью.

— Мы, значит, двинемся в путь только завтра? — спросил шопотом Жак.

— Люди не ходят ночью по лесам. Даже Черный Лев ночью сидит тихо, как пень, и ждет рассвета.

— А что такое черный лев? — спросил Жак.

— Я, — отвечал негр.

Жак покосился на него.

«Не оборотень ли это какой?» — подумал он со страхом, — еще, пожалуй, в самом деле обернется львом и слопает. И как на грех я не знаю ни одной молитвы».

Но негр в этот миг мало походил на льва.

Он ничем не отличался от тех жалких старых негров, которых так много на марсельской пристани.

Только когда он хмурился, в его лице появлялось что-то внушавшее жуть. Но сейчас он не хмурился.

Между тем в заросли продолжала пробуждаться ночная жизнь.

Завыл, словно заплакал, леопард, а где-то далеко захохотала гиена. Жаку на миг показалось, что какой-то черный зверь, с теленка величиною, пробежал по береговой опушке.