Руины Изиды

— Достопочтенная Проматриарх Махала сожалеет о том, что не может увидеть ученую даму с Университета, поскольку Проматриарх Ванайя присвоила себе право заботиться о высокой гостье. Проматриарх просит ученую даму и ее спутника присутствовать на устраиваемых в ее честь атлетических состязаниях. Церемония открытия состязаний состоится ровно в полдень, но Проматриарх Махала просит уважаемых гостей прибыть пораньше. — Она весело посмотрела на Дала. — Если спутник ученой дамы захочет принять участие в состязаниях, Проматриарх Махала будет это только приветствовать.

Цендри крайне удивилась приглашению, еще больше ее удивило обращение к Далу принять участие в состязаниях. Она неуверенно посмотрела на Ванайю, та сидела опустив глаза в тарелку. Цендри взглянула на Дала и прочитала на его лице: "Избавь меня от этого немедленно". В замешательстве Цендри обратилась за помощью к сидевшей рядом Миранде.

— Мы только-только начали работу, и снова прерывать ее… Мне так не хочется этого делать. Если я откажусь, это будет не очень невежливо? — тихо спросила она.

Миранда покачала головой и взволнованным голосом быстро ответила:

— Отказываться ни в коем случае нельзя, Цендри. Подобные состязания — высшая честь, которой удостаиваются только самые уважаемые люди. В своем роде это упрек моей матери за то, что она не догадалась устроить их для тебя раньше. Махала намекает на то, что моя дарительница жизни невежлива и не знает законов гостеприимства Изиды. Если вы откажетесь, это будет означать, что в конфликте за наследование титула Верховного Матриарха вы заняли сторону Ванайи. Я, конечно, не разбираюсь в политике, но мне кажется, что этого вам делать не стоит.

Вторично Миранда заявляла, что ничего не смыслит в политике, однако Цендри показалось, что, наоборот, Миранда разбирается в тонкостях политической игры очень даже неплохо. Цендри была в затруднении, с одной стороны, ей очень нравилась Ванайя, она чувствовала, что Проматриарх выказывает к ней больше, чем просто вежливое расположение, и ей не хотелось бы ее обижать. С другой же стороны, официальные лица Сообщества запрещают своим ученым, находящимся за его пределами, сотрудничать с одной из противоборствующих сторон или партий, если таковые имелись.

Цендри посмотрела на Клариту и упавшим голосом ответила:

— Скажите Проматриарху Махале, что я польщена ее приглашением и прибуду на состязания.

Дал был явно недоволен, но, услышав слова Цендри, смирился с потерей дня.

— Я с радостью передам ваш ответ дарительнице жизни Махале, — сказала посланец и прибавила: — Не забудьте, пожалуйста, прийти пораньше, Проматриарх хотела бы перед играми поговорить с вами.

"Проклятье, — подумала Цендри. — Этого еще не хватало. Дал рассчитывает за эти полдня хотя бы посмотреть материалы". Сейчас она уже определенно хотела настоять на том, чтобы отказаться от предварительной встречи. Цендри начала продумывать, как бы повежливее отказаться, но Кларита, почувствовав нерешительность Цендри, прибавила с очаровательной улыбкой:

— Поскольку Проматриарх Махала была не по своей воле лишена удовольствия общаться с вами, беседой перед состязаниями она хотела бы восполнить этот досадный недостаток.

Лишившись возможности предоставить Далу хоть какое-то время, Цендри пробормотала дежурные слова благодарности.

— Будет ли ваш спутник участвовать в каких-либо соревнованиях? Может быть, оно хорошо боксирует, плавает, бегает? Совет старейшин приготовил для победителей замечательные призы.

Цендри была озадачена. Она взглянула на Дала и увидела, что он изумлен предложением не меньше ее.

— Мой спутник, — нашлась Цендри, — не совсем знаком с правилами проведения состязаний на Изиде, поэтому воздержится от участия в них.

Дал с восхищением и благодарностью смотрел на жену.

— В таком случае Проматриарх будет ждать вас в полдень, — произнесла она и повернулась к Ванайе. — Проматриарх Махала просит и вас со своим спутником быть гостями на играх.

— Передайте моей коллеге, — холодно произнесла Ванайя, — что я воспользуюсь ее приглашением, если позволят обстоятельства.

Удовлетворенная своей миссией Кларита вежливо поклонилась и направилась к выходу.

После ухода девушки Ванайя долго сидела в задумчивости, не обращая внимания на стынущий завтрак. Наконец, немного придя в себя, она повернулась к Цендри.