Рубиновый Ключ

Реки чистой магии побежали по планширам из холодного металла. Из досок палубы поднялись тени и заторопились по своим местам: одни расправляли кольчужные паруса, другие затягивали тросы из колючей проволоки, третьи выпрямляли перо руля. Этот корабль вонзился в Пиратскую Реку, как нож.

Считаные секунды – и Железный корабль снова был готов бороздить бескрайние воды.

Всё это время Капитан спокойно стоял на носу с поднятой рукой. По нему стекала вода. Любой обычный человек на его месте превратился бы в жука, или взорвался, или обернулся газовым облаком в форме цифры 3 с привкусом перца чили и земляного червя. Но если магия Реки как-то на него и повлияла, по нему это было незаметно.

С ног до головы его всего покрывал металл. Единственное, что указывало на то, что внутри скрывался живой человек, были холодные голубые глаза, смотрящие из-за гладкого стального забрала, и торчащая под ним густая белая борода.

Пока тени были заняты возвращением Железного корабля к жизни, взгляд Капитана опустился на палубу под ним, на стоящего там на коленях сгорбленного человека. Светящиеся потоки воды обтекали его, будто он находился внутри невидимой сферы. Пальцы Капитана были растопырены и слегка сжаты, как если бы они тоже держали прозрачный шар.

Человек закашлял, застонал и снова закашлял. Капитан Железного корабля равнодушно наблюдал за ним. Когда последние капли Пиратской Реки упали на палубу, он опустил руку. Человек тут же с шумом втянул ртом воздух и схватился рукой за грудь.

– Ты спас меня, – прохрипел он сквозь кашель. Чёрные одежды, пестрящие звездами, колыхались вокруг. В полумраке нарастающего шторма его кожа казалась мертвенно-бледной. – Я знал, что так будет.

Капитан Железного корабля ничего не сказал. В небе прогремел гром. Паруса раздулись, разгоняя корабль.

– Я знал, что ты придёшь за мной, – продолжил человек, поднимая бледное лицо. В уголках его глаз блестели чёрные слёзы, но голос звучал на удивление спокойно. – Я это предвидел.

Вокруг молча работали тени. Ревело море, рассекаемое носом корабля. Наверху набирал мощь шторм, молнии освещали небо кровавыми всполохами.

Серт поднялся, ни на секунду не отрывая взгляда от безжалостного металлического забрала своего спасителя.

– Давно не виделись, старый друг, – сказал он.

Благодарности

Всякий хороший капитан вам скажет, что плавать по Пиратской Реке – занятие не для одиночек, нравится вам это или нет. К счастью для нас, все повстречавшиеся нам в этом путешествии дикие и магические создания помогли претворить нашу мечту в реальность, и большинство их даже почти и не порывались нас съесть.

Наш агент, Мэррили Хейвец, первой нашла обрывки Карты Куда Угодно, и без наставлений её и её помощницы, Сары Нагель, мы бы никогда не собрали их вместе. Пираты-стиляги из команды Writers House – Сесилия де ла Кампа, Ангарад Коваль и Челси Хеллер в особенности – помогли разнести эту историю по всему свету и показали нам столько потрясающих мест, что до сих пор не верится.

О лучшем капитане, чем Кэйт Салливан, феноменальном редакторе, мы и мечтать не могли; она истинная жительница Реки и мечта наяву. Успехов тебе, отважный кракен! А так как нас на Реке начали преследовать странные происшествия, нам невероятно повезло со вторым талантливым кормчим – нашим редактором в Великобритании, Амбер Каравео. При поддержке их выдающихся помощниц, Лесли Шумейт и Робин Стивенс соответственно, мы преодолели опасные воды практически невредимыми.

Разумеется, каждому кораблю нужен экипаж, и мы хотим сказать спасибо неистовой и талантливой команде Little, Brown and Company за их внимательное и профессиональное обращение с канатами: Саше Иллингворт, Кристин Ма, Дебора Двайер, Виктории Стейплтон, Эндрю Смит, Мэган Тингли, Мэлани Чанг, Эдриан Паласиос, Энн Дай и Кристине Авен.

Этот список был бы катастрофически не полон без особой благодарности фантастической и невероятной Дейдре Джонс, которая примчалась в последнюю минуту, с мечом в зубах, и отвела наш корабль к берегу. Только мы решили, что исчерпали все чудеса, как она явилась с целым мешком их и задала курс к новым горизонтам.

Нельзя не упомянуть многих друзей, помогавших нам в пути, вычерпывавших воду из Трюма во время штормов и смахивавших летучих пиранемышей с палубы. Огромное спасибо Меллисе Марр, Холли Блэк, Саре Маклин, Элли Картер, Алану Грац, Кристин Табб (и всем остальным из Bat Cavers), Бет Ревиз, Марджи Штоль, Ками Гарсии, Нэтали Паркер, Нэнси Кремль и Филлипу Льюису. Тонна благодарностей Виктории Шваб за ключевой совет, что подоспел как нельзя кстати; Дебсам за неизменную поддержку; нашему верному первому помощнику Диане Петерфройнд; Швете Такрар, Кену Шнейеру и Гэри Кубе за неиссякаемые слова ободрения; и за гостеприимство Red@28th, лучшей таверны Пристани Клучанед, где была написана большая часть этой книги.