Рождение Юпитера

Стержни прошили корабль-призрак навылет. Врезались в поверхность Еуропы, озарив ночное полушарие ослепительной вспышкой. Масса снарядов, выпущенных с подсветовой скоростью, без остатка превратилась в тепловую энергию. В долине из спекшегося камня появились четыре идеально круглые каверны. Четыре цирка, подсвеченные изнутри раскаленными камнями.

– Огонь! – вновь выкрикнул Михаэль, и рентгеновский лазер, хитроумно замаскированный среди отражающих щитов «Кракена», выплюнул разрушительный сгусток невидимого излучения.

Корабль-призрак развернулся, не активируя маневровых двигателей, и как был, так и канул сквозь толщу Еуропы.

Константин недоуменно забормотал. Астроник «Кракена» поглядел округлившимися глазами на Михаэля. А тот, ловя ртом воздух, проговорил:

– Мираж! Пожри его Солнце – всего лишь мираж! И зачем, спрашивается, было паниковать?..

6

Ай-Оу поднял оглушенную крысу за хвост, взмахнул ею, словно оригинальным метательным снарядом, и… запустил зверьком в острый угол стены. Фриз(?), на котором была изображена сцена жертвоприношения, окропился настоящей кровью.

Он опустился на пол, поднес расколотую крысиную голову ко рту и высосал из нее теплый мозг. Подавил рвотный позыв, до хруста в зубах сжав челюсти. Затем поднялся на ноги и пошел. Пошел по-человечески: нога-нога, нога-нога… Он был истощен, сгорблен и едва-едва переставлял ступни. Но оставался живым! Более того, костлявое тело снова слушалось лишь его – Ай-Оу Тэга, сумасшедшего убийцы с Тифэнии, губителя собственного прайда.

В мире Солнца диюдарх пасовал перед человеком. Ночной обитатель первой планеты Ахернара усмирился. Теперь насекомое засыпает и просыпается тогда, когда это нужно человеку. А пока инопланетный разум дремлет, способности диюдарха – приемы хладнокровного преследователя и убийцы, отточенные миллионами лет эволюции, – в распоряжении Ай-Оу.

Все кусочки головоломки лежали перед внутренним взором Ай-Оу. Те недостающие части, за которыми охотился Айвен Шелли. Нюансы, о существовании которых лишь предполагала бесфамильная Климентина.

…фрагменты, которые никогда и ни за что не станут достоянием людей – узников родной звезды…

Хитроумное переплетение фактов, событий, причин и следствий умещалось в одной давно не мытой, длинноволосой голове с хорошо просматривающейся на темени лысиной.

Ай-Оу тащился по коридору, и коридор казался ему бесконечным. Вокруг – ни души. Ярко сияет никому не нужное освещение, повсюду пыль и следы крысиных лап. За дверями по обе стороны коридора – одинаковые пустые помещения. То и дело с верхних уровней доносится заунывный скрежет. Это – защитный купол; он расширяется, раскаляясь под прямыми лучами Солнца, а затем сжимается, сообщая тем самым, что внутренние системы охлаждения еще целы.

Больше всего Ай-Оу хотелось отыскать бассейн с теплой водой и хотя бы недолго полежать в окружении хлопьев мыльной пены. И еще – хотелось человеческой еды. Хотя бы самой простой, пищи для рабов: каких-нибудь продуктов скорого приготовления в брикетах под хрустящей упаковкой.

Только Солнце ведало, как сильно он желал вновь стать человеком! Обыкновенным человеком. Без всяких особенных талантов, вроде мысленных путешествий, телепатических разговоров и осознания истинной природы вещей. Да, – только Солнце ведало. Потому что именно Солнце преподнесло ему этот данайский дар.

И только Солнцу была известна истинная глубина его страха. Инопланетный разум любого масштаба, иные, самые отвратительные формы жизни – это космическая пыль. Действительно страшно, когда человек перестает быть человеком. Когда он превращается в двуногое прямоходящее чудовище с животными помыслами и потребностями. Ай-Оу без сомнений распрощался бы с жизнью, только бы не потерять свое «я» еще раз.

Но мечте не суждено было осуществиться. Ай-Оу знал об этом и чувствовал себя несчастным. Он прибыл на Ганомайд с определенной целью, и предстоящая миссия требовала, чтобы он твердо стоял на трех «лапах» диюдарха.

Недавно ему пришлось терпеть боль. Он разделил ее с друзьями. Со своими несчастными друзьями, которые из-за него – телепата и насекомого – едва не расстались с жизнью. Верная Климентина, гордый Брут и даже Шелли, который было отвернулся от него – чудака… Ай-Оу знал, что расстояние, отделяющее их друг от друга, тает с каждым вздохом.

А еще Ай-Оу был отчасти благодарен насекомому. Диюдарх научил его настоящей черной ненависти и всепоглощающей жажде мести. Сегодня он обрушит свой гнев на палачей из безымянных прайдов.

Самонадеянные глупцы! Они и были самыми настоящими пришельцами. Пусть биологически тождественные людям, но иные ментально. Человечество Сопряжения не подозревало, что живет бок о бок с чужой расой. Разделенные расширяющимся шаром Солнца, на синхронных орбитах существовали два абсолютно разных мира: Сопряжение и анти-Сопряжение. Эти… люди были чем-то похожи на Ай-Оу, зараженного диюдархом. Облик человека, а внутри – все чужое. Но не привнесенное извне – с далеких звезд, – а само собой проросшее внутри.