Рождение Юпитера

Шелли несколько секунд обдумывал, что сказать дальше. Было до боли жаль утекающие мгновения, – ведь незапланированная встреча с Капитаном могла прерваться в любой момент, – но к этому созданию требовалось найти особый подход. Требовалось ключевое слово.

– Следует ли воспринимать произошедшие события как цепь случайностей?

– Цепь случайностей – есть закономерность, – резонно ответила шаровая молния.

– Быть может, они назовут того, кому сия закономерность на руку? – спросил Шелли.

– Они смотрят…

Плазменная сфера закипела сияющими гранулами. Спектр излучаемого света оскудел, стала доминировать дышащая жаром синева. Шелли закрыл руками лицо, беспомощно задергался, лишенный опоры, стремясь увеличить расстояние между собой и разбушевавшимся собеседником.

В результате он перевернулся через голову, наглотался пыли и ударился спиной об переборку.

Что-то неясное происходило с окружающей реальностью. На короткий миг Шелли даже показалось, что он наблюдает мир на тысячах экранов, и что часть их показывает то, что и должна, – разоренный коридор древнего корабля, а остальная часть – звезды. Алмазную россыпь звезд открытого космоса.

– Ты должен следовать с ними.

Жар иссяк, и Капитан вернул себе прежний облик. Шелли, придерживаясь одной рукой за изгиб переборки, а второй все еще закрывая глаза, не сразу понял суть того, что услышал.

– Простите… Они могут повторить?

– Они делают тебе, молодой Шелли, лестное предложение последовать вместе с ними к звездам.

О транспортных возможностях «Странника» Шелли размышлять еще не приходилось.

– Это возможно? – спросил он, не зная, как следует реагировать на столь неожиданное предложение.

– Ты обязан, обязан бежать! – горячо заверил его Капитан.

– Что не так? Что ты… простите, что они увидели? – Молодой человек ощутил, как внутри него прорастают острые стебли страха.

– В мире людей ты обречен, Шелли, – в голосе Капитана зазвучала неподдельная скорбь. – Навсегда покинут вашей Золотой Удачей, и вселенская константа не входит в формулу твоей судьбы. Девять из десяти пуль, выпущенных в Партии, полетят на стук твоего сердца. На Титане все и закончится. С Титана не будет обратной дороги.

– Я не могу покинуть мир людей просто так, – Шелли шумно сглотнул. – Я связан словом благородного. В моем мире оно имеет весомое…

– Чушь! – Между Капитаном и палубой сверкнула молния. Затрещал разряд, пыль в воздухе мгновенно ионизировалась, замерцала, словно осязаемая разновидность полярного сияния. – Слова не имеют ценности! А в мире людей и подавно. Если молодой Шелли хочет жить, он обязан отправиться с ними к звездам! Он обязан!

«Он пытается вывести меня из игры! Он намерен разделаться со мной! – Крупица сознания, сохранившая способность анализировать, была уверена, что эти домыслы – бред, и что он паникует напрасно и недостойно… Однако девяносто девять процентов той нематериальной субстанции, которая составляла сущность Шелли, просто корчились от ужаса. – Капитан снова недоговаривает! Быть может, чтобы получить власть над человеком, ему нужно согласие жертвы? Словно мифическому вампиру – приглашение войти в дом…»

– Под желтым светом Сэтана тебя раздавит и превратит в ничто машина Партии! В мире Сопряжения Планет ты – сыгравший фактор…

– Я не верю! – Шелли мотнул головой. – Нет. Ты… Они не способны видеть будущее.

– Но многое расскажет прошлое и настоящее.

– Тогда пусть они и рассказывают! Что произошло у Седны? Какая вселенская константа свела в одной точке пространства меня, Брута Бейтмани, Алексиса Козо, Огра Мейду, тирана Ласку и два лучших крейсера Сопряжения? – Шелли протянул руку к плазменному шару, будто собираясь прикоснуться к полупрозрачной, живой фотосфере. – И главное, Капитан, как они объяснят события, имевшие место на Плутонии?

Навстречу Шелли потянулись подрагивающие протуберанцы. Он не стал убирать руку. Замер, завороженно наблюдая, как плоть от кисти до локтя обрастает коконом неосязаемого пламени.

– С-соскучались… – прошипел Капитан. – Мой мальчик!

– Нет! – Шелли сжал пальцы в кулак и почувствовал, как в хватке рвутся какие-то теплые нити. – Если они видят все, то пусть отвечают! А пока – ни капли крови.

Последняя фраза завела в тупик его самого. Какая кровь? Откуда? Но сказанное возымело эффект, поэтому размышлять над своими словами Шелли долго не пришлось.

– Некто знает о том, что ты ведешь исследование дальнего космоса нетрадиционным методом. – Голос Капитана зазвучал ровно, бесстрастно. Исчезли похотливые придыхания и алчные нотки. Теперь с Шелли разговаривала машина, – словно они вместе переместились в давние времена, когда машины умели думать и разговаривать. – Некто озабочен тем, что благородный юноша во что бы то ни стало жаждет получить знания о космических технологиях, принадлежащих инопланетным расам.

– Некто? – поднял брови заинтригованный Шелли. Почему-то в голову сразу пришла мысль о прайде всеведущих дознавателей Сопряжения. – Пройдохи Хенцели?