РОТА СТРЕЛКА ШАРПА

- Вы знаете что это, Ричард? Это чёртова неприступная крепость, - Он указал на каменный мост, ведущий к Бадахосу, - Мы не можем атаковать здесь. Идти по мосту – самоубийство. Взглянем на восточную стену. Перед ней заводь. Чтобы через неё перебраться, нужен флот, а на тот случай, если мы решим взорвать дамбу, там предусмотрен форт. Вы чувствуете себя способным вскарабкаться на тридцатиметровую скалу, перемахнуть через стену высотой метров десять и всё это под градом шрапнели? – инженер ткнул пальцем, – А это – западная стена. Выглядит безобидно, да?

На взгляд Шарпа западная стена отнюдь не выглядела безобидной. Даже с расстояния в семь километров были видны похожие на маленькие замки бастионы, защищавшие западную стену. У Хогана прорезался отчётливый акцент, как случалось всегда, когда ирландец волновался:

- Слишком безобидно! Они надеются, что мы атакуем здесь и приготовили столько мин, столько пороха, что ваш Гай Фоукс на том свете сгрызёт себе локти от зависти до самых плеч. (Гай Фоукс – заговорщик, покушавшийся в 1605 году взорвать здание английского парламента - Прим. пер.) Атакуй мы там, и апостолу Петру обеспечен самый хлопотный денёк со времён Азенкура.

Хоган горячился. Как инженер он видел, насколько серьёзна задача, а как военный понимал, какой крови будет стоить её решение:

- Остаётся южная стена. Прежде нам придётся захватить один или два внешних форта, и только тогда мы займёмся стеной. Вам известна её толщина? Какое расстояние от кромки рва до изнанки стен в Сьюдад-Родриго?

- Метров тридцать, кое-где пятьдесят.

- Да? А здесь сто и больше! Добавьте простреливаемый фланкирующим огнём ров, в котором легко поместится весь Сьюдад-Родриго и вы поймёте, что я имел в виду, называя эту чёртову крепость неприступной!

Хоган вздохнул.

- Господи! Есть шанс, что французы перемрут от голода. Есть шанс, что Господь в своей неиссякаемой милости поразит их всех молниями, но, скорее всего, лягушатники просто полопаются от смеха один за другим, если нам взбрендит штурмовать бреши.

Шарп сжал челюсти:

- Нам придётся.

- И как, позвольте спросить? Бросать толпу бедных недоносков в бой, чтобы французы отстреливали их, как зайцев? Если это единственный метод, то мне он не по душе!

Стрелок упрямо потупился:

- Толпе бедных недоносков понадобится «Форлорн Хоуп».

- Ага! А ещё – дурак, который будет командовать ими, и вы собираетесь предложить себя, угадал? Ради Бога, Ричард, объясните мне, зачем вам «Форлорн Хоуп»?

Шарп вскипел:

- Потому что это лучше, чем слюнявое смирение, о котором всё жужжит, как муха, наш святоша – полковник! Я – солдат, а не вонючий счетовод! А мне приходится доставать фураж, подсчитывать лопатки с кирками! Да, сэр! Нет, сэр! Позвольте вычистить ваш сортир, сэр, и лизнуть вас в задницу, сэр! Это не дело для солдата!

От возмущения ирландец чуть не задохнулся:

- Дорогой мой, это и есть дело солдата! Армии не обойтись без фуража, лопат и, прости, Господи, сортиров! Или, может, вы планируете, как святой отшельник, питаться акридами и, будучи вознесён святым духом в брешь, насмерть поразить там французов благоуханием?!

Шарп поневоле улыбнулся, а Хоган иссяк. Грустно глядя на стрелка, он сказал:

- Бросьте ребячится, Ричард, вас ждут в Бадахосе жена и ребёнок.

Шарп посмотрел ему в глаза:

- Знаю. Но я хочу в «Форлорн Хоуп».

- Это – верная смерть.

- Поговорите с Веллингтоном.

- Ричард, вы – упрямый остолоп!

- Уиндхэм тоже так думает.

Хоган безнадёжно махнул рукой:

- Ладно, ваша взяла. Поговорю.

Он взял поводья в кулак:

- Вы не подсадите меня? – и, не удержавшись, послал парфянскую стрелу, - Если, конечно, это не противоречит вашим странным представлениям о «деле солдата».

Шарп помог ему сесть в седло:

- Так вы поговорите с Уэлсли обо мне?

- Да! Да! Да! Сколько раз вы хотите это услышать? В любом случае, решать не ему, а командиру той дивизии, что пойдёт на штурм.

- Они прислушаются к мнению Веллингтона.

Хоган неохотно кивнул, а затем, словно вспомнив что-то, нагнулся к Шарпу и спросил:

- А вы знаете, что за день завтра?

- Нет.

- Вторник, семнадцатое марта.

- И что?

- Эх, вы, закоренелый язычник! Завтра – день святого Патрика. День Ирландии. Поздравьте сержанта Харпера – он хороший католик.

- Обязательно.

Хоган наблюдал, как Южно-Эссекский по приказу офицеров сбивается с шага и вступает на мост, идя не в ногу. Ирландцу взгрустнулось. Он считал Шарпа своим другом. Тот был прав, смирением крепость не возьмёшь. Завтра, в день святого Патрика, англичане начнут подкапываться под Бадахос. На долгую осаду, впрочем, надеяться не стоило. Веллингтон опасался, что полевая армия императора, численно превышающая британскую, придёт на помощь гарнизону. Поэтому Бадахос будет взят приступом, невзирая на потери, ещё до окончания Великого Поста.

Хоган хорошо знал, в чём состоит его долг друга. Он побеседует с Веллингтоном, но попросит его отказать Шарпу. Он спасёт Шарпу жизнь, а что ещё требуется от друга?

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ