Романтика первого лета

– Я дважды останавливался у Клейтонов, и она кажется мне довольно милой. – Он заметил, как его мать вздрагивает. – Она хорошенькая. Наверное, даже красивая, – прибавил он. – Она любит собак и лошадей, мы с ней их обсуждали. – Взаимная любовь к животным, несомненно, полезна для брака, как и многое другое.

– Где она училась?

– Она окончила эксклюзивную школу-интернат, а потом пару лет обучалась в швейцарской высшей школе. С тех пор она работает в «Клейтон индастрис» и помогает управлять их благотворительным фондом. – Нельзя сказать, что она работала много, с девяти утра до пяти вечера. Роль Беллы была скорее декоративной, потому что благотворительность всегда хорошо воспринимается прессой и людьми.

Его мать подняла бровь:

– Она не окончила университет? Жаль. Я убеждена, что сейчас девушке необходимо хорошее образование, помимо знания правил этикета. Сегодня ты регентша, а завтра – никто. Знание математики и экономики обязательно.

Лоран посочувствовал юной эрцгерцогине, которой когда-то была его мать. Ей едва исполнилось тридцать, когда она овдовела и встала во главе страны.

– Надеюсь, до этого не дойдет. Я не собираюсь делать ее вдовой.

Мать Лорана испуганно посмотрела на него и улыбнулась, поняв, что он ее дразнит.

– Конечно нет. Но эрцгерцогине нужно здравомыслие, хладнокровие и ум. Управление страной – непростая работа.

– Похоже, она полностью осознает бремя своих привилегий. Ее мать сообщила мне, что в роду у Беллы по мужской и женской линиям были викинги. Майк Клейтон неофициально удочерил Беллу, когда женился на ее матери. Ее родной отец был бароном, так что у нее хорошая родословная.

– Да, похоже, ее происхождение и образование подойдут. Лоран, это была твоя идея или ее родители намекнули, что вам с Беллой надо пожениться?

– Идея была моей. Со стороны Майка Клейтона не было никакого давления или намеков на то, что его инвестиции зависят от моей женитьбы на Белле. Но он очень любит свою падчерицу и хочет, чтобы у нее была хорошая семья. Я убежден, он обрадовался бы нашему браку и сделал бы все возможное для новой родины Беллы.

Мать Беллы, Симона, вела себя иначе: она в открытую говорила о потенциальном союзе между своей дочерью и Лораном. Он не сомневался, что Симона полностью поддержит идею вложить деньги «Клейтон индастрис» в Армарию.

– А сама юная леди? Кажется, ты ей нравишься, Лоран? Примет ли она предложение после короткого знакомства? Будете ли вы счастливы?

Лоран решил отвечать по порядку.

– Я буду счастлив видеть Армарию процветающей, – наконец сказал он. – Что касается Беллы Клейтон… Вряд ли мое предложение станет для нее неожиданностью. Ей двадцать семь, и она знает, что должна занять определенное место в обществе. Жизнь в Армарии не будет для нее шоком, как для любого другого человека.

– Ну что ж, – помолчав, произнесла его мать. – В таком случае я с нетерпением жду встречи с ней и ее семьей. Когда, по-твоему, они приедут?

– За несколько дней до бала. – Подойдя к столу, он взглянул на приглашение, на которое смотрел ранее, и протянул его своей матери. – Мне приготовили образец приглашения. Когда мы одобрим его дизайн, приглашения разошлют согласно списку, который будет готов к концу недели. Я знаю, время поджимает, но это первый королевский бал, устраиваемый в замке за последние двадцать лет. И я надеюсь, к концу лета у Армарии будут новые инвестиции и новая эрцгерцогиня.

Его мать оглядела библиотеку, поджав губы.

– Я составлю перечень необходимых дел. Если мы открываем замок для сотен гостей, нам придется постараться.

– О самом бале не беспокойся, мама. Симона Клейтон порекомендовала организатора мероприятий, которая приступит к работе на выходных. – Он колебался. – Как хозяин бала, я должен покрыть все расходы, но Клейтоны хотят немного изменить традиции. У них имеется собственный список гостей. Они настояли на том, что оплатят услуги организатора бала и стоимость угощений для их гостей. Я очень старался их отговорить, как ты понимаешь, но они непреклонны. – Лоран поджал губы. Ему следует потакать Майку Клейтону и его дочери, а не спорить с ними. Поэтому изящная капитуляция – единственный выход.

– Я понимаю. Ты уверен, что эта девушка сделает тебя счастливым?

Лоран кивнул:

– Я точно знаю, что делаю, как ради себя, так и ради Армарии.

Лоран понимал, что реальной разницы нет. Он – эрцгерцог и отвечает за каждого мужчину, женщину и ребенка, за каждый луг и гору в стране. Он не теряет время зря. Ему следует думать о будущем, теперь его планы наконец реализуются. Белла Клейтон – привлекательная, милая, хорошо воспитанная девушка с полезными связями. Она – наследница компании, которая поможет Армарии. Если она обеспечит ему материальные активы в обмен на титул, то Лорану в самом деле повезет.

Эмилия Клейтон откинулась в кресле и деловито улыбнулась, глядя на мачеху через старинный стол.