Роботы и Империя

– На Солярии было всего пять тысяч жителей перед тем, как они ее покинули – по нашим оценкам. Население уменьшалось с каждым годом. Но пусть пять тысяч – как мы можем быть уверены, что ушли все? Но не в этом дело. Даже если все соляриане ушли, планета не опустела. Там осталось двести миллионов, если не больше, роботов, бесхозных роботов, среди которых есть самые современные. Можно предположить, что соляриане взяли сколько-то роботов с собой. Трудно представить себе космонитов вообще без роботов (он с улыбкой оглядел ниши с роботами), однако они не могли взять по сорок тысяч роботов на каждого.

– Ну, поскольку ваши Поселенческие Миры полностью чисты от роботов, и так будет продолжаться, вы, стало быть, не можете заселить Солярию.

– Правильно. Но только пока роботы не исчезнут, а уж об этом мы, торговцы, позаботимся.

– Каким образом?

– Мы не хотим общества с роботами, но это не значит, что мы не можем иметь с ними дела. У нас нет суеверного страха перед ними. Мы точно знаем, что робототехнические общества идут к застою. Космониты довольно ясно показали нам это. Но если они так глупы, что желают иметь такое общество, мы прекрасно можем продавать им роботов по хорошей цене.

– Вы в этом уверены.

– Уверен. Они будут рады элегантным моделям солярианского производства. Всем известно, что соляриане были ведущими конструкторами роботов в Галактике, хотя покойный доктор Фастальф и считался непревзойденным в этой области, но только на Авроре. К тому же, даже если мы назначим солидную цену за роботов, она все равно будет ниже себестоимости, так что в выгоде будут и космониты и торговцы – вот секрет удачной торговли.

– Космониты не захотят покупать роботов у поселенцев, – с явным презрением сказала Глэдис.

Диджи имел привычку торговца не обращать внимания на такие пустяки, как злость и презрение. Значение имел только бизнес.

– Еще как захотят! Предложить им самых современных роботов за полцены – зачем им отказываться? Вы даже удивитесь, насколько несущественны для бизнеса идеологические вопросы.

– Я думаю, удивляться придется вам. Попробуйте продать своих роботов – и увидите.

– Я бы продал, миледи, кабы они у меня были. Но их нет.

– Почему нет?

– Не удалось взять. Два торговых корабля по отдельности высадились на Солярии. Каждый мог загрузить штук двадцать пять роботов. Если бы им это удалось, весь торговый флот двинулся бы за ними, и мы продолжали бы делать дело не один десяток лет, а потом заселили бы планету.

– Но им, значит, не удалось. Почему?

– Потому что оба корабля были уничтожены на поверхности планеты и, как мы слышали, погибли оба экипажа.

– Подвело оборудование?

– Нет. Оба приземлились нормально, без повреждений. В своих последних передачах они сообщили, что приближаются космониты – то ли соляриане, то ли с других Внешних Миров, мы не знаем. Мы могли только предположить, что космониты напали без предупреждения.

– Этого не может быть.

– Так уж и не может?

– Конечно. Какие у них причины?

– Я бы сказал – держать нас подальше от планеты.

– Если бы они этого желали, они просто сказали бы, что планета занята.

– А может, им хотелось убить нескольких поселенцев? Во всяком случае, у нас многие так и думают и настаивают на посылке на Солярию нескольких военных кораблей и устройстве там военной базы.

– Это опасно.

– Вот именно. Это поведет к войне. Некоторые наши драчуны рвутся к ней. Может, есть такие и среди космонитов, вот они и уничтожили два корабля, чтобы спровоцировать войну.

Глэдис была ошеломлена. В программах новостей не было и намека на напряженные отношения между космонитами и поселенцами.

– Конечно, поговорить об этом следует. Ваш народ обращался к Федерации Внешних Миров?

– Обращались, но через незначительное лицо. Мы также обращались к Совету Авроры.

– И что?

– Космониты все отрицают. Они намекают, что потенциальная прибыль от торговли солярианскими роботами так высока, что торговцы, заинтересованные только в деньгах (словно сами космониты не нуждаются в них), передрались между собой. Похоже, они хотят убедить нас, что наши корабли сами уничтожили друг друга, поскольку каждый хотел сохранить монополию торговли для своего мира.

– Значит, корабли были с разных планет?

– Да.

– А вы не думаете, что они и в самом деле передрались?

– Не думаю, хотя такая вещь возможна. Прямых конфликтов между Поселенческими Мирами не было, но споры бывали, и все проходили через арбитраж Земли. Но, конечно, Поселенческие Миры могут и не поддержать друг друга, когда в игре торговля на миллиарды. Вот почему война для нас – не слишком хорошая идея, и надо как-то остудить слишком горячие головы. Вот мы и подошли к сути.

– Кто мы?

– Вы и я. Меня попросили съездить на Солярию и по возможности выяснить, что там случилось. У меня один корабль, вооруженный, но без тяжелого вооружения.

– И вас тоже могут уничтожить.