Роботсвиль Роберта Шекли (СИ)

- Огонь, - ответил Отшельник. - Вернее то, что позволило бы многократно получать огонь. Бедолаги никак не научатся поддерживать его длительное время, и они до сих пор выменивали его у меня, как величайшую ценность. Такую вещь, как обычные спички, сейчас сложно найти в городе. Не говоря уже о зажигалке. А у вас наверняка найдется что-нибудь похожее на эти предметы?

Экстон увидел, как Форсайт инстинктивно похлопал себя руками по бедрам, как будто нащупывал несуществующие карманы, и тут же старший техник поймал себя на том, что сам пытается проверить карманы своего комбинезона, натыкаясь пальцами перчаток на твердый панцирь защитного костюма. Через несколько минут все трое выбрались из туннеля, и Форсайт озвучил для остававшихся снаружи членов отряда предложение Отшельника.

Идея привлечь дроплеров, конечно, не вызвала особого восторга. Перспектива оказаться окруженными многочисленными враждебно настроенными дикарями вызывала сомнение в возможности какого-либо плодотворного сотрудничества, но в их положении приходилось рисковать. Разве что Эл искренне обрадовалась возможности наконец-то поближе познакомиться с дикарями. Но, тем не менее, все члены отряда принялись с энтузиазмом осматривать свои заплечные рундуки, поясные контейнеры или просто вспоминать содержимое карманов своих комбинезонов, надеясь заполучить необходимые для осуществления плана Отшельника вещи. Вскоре перед Форсайтом на плоском камешке лежала сувенирная зажигалка в рабочем состоянии, полупустой коробок спичек и самодельный электрический искрогенератор. К счастью, для извлечения этих вещей не понадобилось разгерметизировать ни чей костюм. Находки также избавили Форсайта размышлять над возможностью расстаться с энергетическим оружием. Коробок спичек наряду со всякой мелочью таскал Эрроуз, привыкший к предусмотрительности, зажигалка отыскалась в рундуке у Рейва, а искрогенератор Экстон соорудил из топливного элемента от плазменной винтовки, приладив к нему примитивный прерыватель.

- Как мы с ними свяжемся? - спросил Отшельника Форсайт, когда тот удовлетворенно кивнул, ознакомившись с представленными вещицами.

- Предоставьте это мне, - ответил Отшельник. - Я попробую договориться с их вождем. Мы с ним знакомы по старым сделкам, и он меня не тронет. Пока меня не будет, попробуйте отыскать на склонах место, где находился транспортный портал.

После этого Отшельник, отказавшись от сопровождающих, направился по петляющей среди холмов дорожке назад в разрушенный город.

Форсайт по совету Отшельника решил не терять время даром. Носилки с раненым перенесли внутрь туннеля, и доктору Ройлу наконец представилась возможность осмотреть пострадавшего техника более тщательно в условиях относительной защищенности туннеля. Бейли также остался в туннеле, так как его самочувствие оставляло желать лучшего. С ними капитан оставил на всякий случай Траумана, всех же остальных разделил на две группы, которые после краткого инструктажа Экстона отправились на поиски места обвала, скрывшего транспортный портал. Одну из групп повел сам капитан, а вторую возглавил старший техник.

Спустя час лазанья по склонам близлежащих холмов группа Экстона наткнулась на предполагаемое местонахождение транспортного портала. Такой вывод старший техник сделал на основании присутствия на неровном склоне минералов и образцов породы, не свойственных поверхностному слою почвы, покрывающему холм в других местах. На правильность выводов указывали также признаки существовавшей некогда в этом месте грунтовой дороги, фрагменты покрытия которой еще не успели смыть дожди и грязевые сели. Экстон связался с Форсайтом, и вскоре обе поисковые группы соединились возле неровного склона, плавно переходящего от заваленного валунами основания в скошенную вершину холма. Сложно было представить, что примитивные дикари смогут добраться до спрятанных под тоннами грунта ворот. Капитан скептически заметил:

- Скорее всего, Отшельник ошибся в оценке возможностей дроплеров.

- Мы ничего о них не знаем! - вступилась за дроплеров Эл и недовольно заметила: - Правда все это будет похоже на эксплуатацию рабской силы в обмен на горсть блестящих бус!

- Ошибаешься, Эл. Кое-что нам известно о них! - возразил на это капитан. - Не забывай, что они напали на Майка. И его разодранный костюм красноречиво указывает на их повадки. Нам надо быть настороже с ними. Пожалуй, следует держать оружие наготове. Отшельник тоже не так прост. Он что-то не договаривает.

- Думаете, он знает больше про этих дроплеров? - поинтересовался Майкл.

- Уверен! - ответил Форсайт. - Надо будет прижать его, когда мы окажемся внутри исследовательского центра.