Роботсвиль Роберта Шекли (СИ)

- Как жаль, что мы потеряли все оборудование, - с досадой откликнулась Эл. - Иначе мы могли бы попробовать проверить ваше предположение. Скажите, а сложно научиться тому способу общения знаками, который вы использовали для разговора с вождем дроплеров?

- Мне трудно об этом судить, - признался Отшельник. - Ведь я изучал их знаки по мере надобности на протяжении нескольких лет. Да и вряд ли из меня получился бы хороший учитель, возьмись я обучать вас этой грамоте. Но если вы хотите, я могу помочь вам составить разговорник и словарь.

- Я была бы вам очень признательна! - обрадовалась Эл. - Наверняка у нас появится свободное время, когда мы окажемся внутри Центра, и тогда, если вы не против, мы могли бы заняться этим.

- Думаю, сейчас нам все же следует отдохнуть, - напомнил Рейв.

- Хорошо, - согласилась Эл и обратилась к Отшельнику: - А вы? С нами в туннель или...

- Я останусь с ними, - Отшельник махнул рукой в сторону догорающих костров. - До завтра и спокойной ночи.

- Спокойной ночи, мистер Отшельник, - сказала Эл, и они с Рейвом направились к туннелю.

Миновав костры дроплеров, Рейв заметил тускло мерцающий в сумраке тусклый свет и, ориентируясь на него, вывел Эл к входу в туннель. Свет давал укрепленный перед входом электрический фонарь, и навстречу приближающейся паре на плитах портала шевельнулась огромная уродливая тень. На свет выступил рядовой Эрроуз, несущий вахту у входа. Он без слов пропустил Эл и Рейва внутрь туннеля и вновь устроился в тени у входа, держа наготове оружие.

На рассвете работы возобновились. В неверном свете наступающего дня костюмы людей и кожу дроплеров покрывал одинаковый слой грязи и пыли, и их фигуры зачастую сливались со склоном. Людей можно было отличить разве что по гигантскому росту бронекостюмов. Во всем остальном отличий было мало. И те, и другие занимались монотонным изматывающим трудом, перетаскивая огромное количество породы и камней от образовавшегося в боку холма катлавана. Раскопки продвигались на удивление быстро. К середине дня, когда был устроен перерыв на отдых, с кромки разрытой ямы можно был уже оценить величину огромных створок ворот, перекрывавших транспортный портал. Их прочность была поразительной, раз они выдержали натиск обрушившихся на них сотен тонн камней и грунта. Надежда открыть их была лишь на то, что запорные механизмы были не столь хитроумны, как на центральном шлюзовом входе.

Прошла еще одна ночь и половина следующего дня, прежде чем весь створ транспортного портала был очищен от земли. И дроплеры, и люди с видимым удовлетворением рассматривали результаты своих трудов.

Вождь дроплеров протолкался к Экстону, и старший техник без лишних церемоний вручил ему искрогенератор. Как только вожделенная вещица оказалась в руках вождя, все дроплеры одновременно собрали свой инвентарь, припасы, остатки горючих материалов и, сбившись в плотную группу, направились между холмами в сторону города. Вождь дроплеров, не единым жестом не попрощавшись с людьми, нагнал своих соплеменников, и вскоре сотня необычных землекопов растворилась в пылевой дымке, поднятой их босыми ногами. Люди были слегка ошеломлены столь стремительным исчезновением своих недавних помощников.

- Неужели им не любопытно, ради чего было затрачено столько труда? - спросил Отшельника изумленный Форсайт. - К тому же они могли бы помочь нам открыть ворота, раз уж помогли откопать их.

- Поверьте, они бы и пальцем не прикоснулись к этим воротам, - как-то странно ответил Отшельник. - А уж тем более не стали бы их открывать.

- Очередные суеверия? - спросил Форсайт.

- Да, если хотите, - коротко ответил Отшельник.

Форсайт ожидал дальнейших разъяснений, но их не последовало. Отшельник отошел от капитана и стал ловко спускаться на дно вырытого котлована. Капитан направился следом. Внизу их уже ждали старший техник и его помощник.

- Ну, так как, Экстон, мы сможем открыть эти ворота? - спросил капитан.

- Придется повозиться, но я думаю, нам удастся это сделать! - заявил старший техник. Рукой он указал пару мест на стыке створок и пояснил: - Ворота только кажутся монолитными. В этих местах за внешней обшивкой встроены запорные механизмы. Попробуем при помощи лазерных излучателей выжечь здесь окна в бронеплите и добраться до них. Затем, когда мы разблокируем ворота, нужно будет поднапрячься, чтобы развести створки в стороны.

- Может быть, проще выжечь проход нужного размера насквозь, - предложил Форсайт.

- Тогда ворота придут в полную негодность, и вы не сможете загерметизировать их обратно изнутри, - поторопился упредить опрометчивое решение Отшельник.

- Верно, - согласился Экстон. - Нам совсем ни к чему оставлять лазейку для проникновения радиоактивной пыли. Мы и так наследим, проникнув внутрь с черного хода.

- Мы что-то упускаем, - задумался капитан. - Если мы сейчас нарушим герметичность убежища и не пройдем надлежащих дезактивационных процедур наподобие тех, что мы проходили на Точке, то навредим тем, кто находится внутри! Получается, что вместо спасения мы принесем им дополнительные проблемы!