Я бросила на него короткий взгляд и продолжила подметать.
Он подошел ближе, и мне пришлось остановиться, когда его рука обернулась вокруг моей талии.
— Макс, я... — начала я, выпрямляясь.
— Хватит убираться, Герцогиня. Когда я дома, по понедельникам приходит женщина из города, Каролина, и убирает дом, — тихо сказал он мне на ухо, и я повернула к нему голову.
— Нет, — авторитетно заявила я, на что Макс поднял брови.
— Да, малышка.
— Нет, я была здесь в прошлый понедельник, и никакая женщина по имени Каролина не приходила убираться.
— В прошлый понедельник ты или плохо соображала из-за высокой температуры, или спала. Она пришла, убралась вокруг тебя и ушла, — напомнил мне Макс.
Я совершенно забыла. Не то чтобы я вспомнила Каролину, но я забыла, что была больна.
Какая же я идиотка.
Я тихо охнула.
— Если ты все уберешь, ей нечего будет делать. Каролина слишком гордая, чтобы брать деньги ни за что, и не может позволить себе пропустить неделю. У нее двое детей и муж, который слишком много пьет, а клиентов не так много. Когда меня нет в городе, она убирается между арендаторами тоже.
Я снова охнула.
Макс развернул меня лицом к себе и забрал у меня из рук щетку и тряпку для пыли.
— Если хочешь чем-нибудь заняться, милая, лучше испеки ту смесь для кексов, которую купила в Денвере. Сегодня вечером нам не помешает гребаный кекс.
— Хорошая идея, — прошептала я.
Мне никогда не помешает кекс, любой кекс, а в особенности бисквитный кекс с купленной в магазине густой шоколадной глазурью. Это был слишком легкий способ выпечки, но в Англии не так много смесей для кексов и нет такого разнообразия готовой глазури. Я по ним соскучилась.
Макс улыбнулся, едва заметно, не своей обычной прекрасной улыбкой, но хоть что-то.
Потом он поднял свободную руку, положил ладонь мне на щеку, наклонился ближе и прошептал:
— К тому же герцогини не убираются.
— Я не герцогиня, — напомнила я.
— Герцогиня.
— Нет, Макс, не герцогиня.
— Ты — моя Герцогиня, — сказал он. Я задержала дыхание, пока его слова проникали в меня, сглаживая острые углы, образовавшиеся за последний час, а Макс заключил: — А моя Герцогиня не убирается.
Он погладил большим пальцем мою щеку, опустил руку, повернулся и пошел в кладовку.
Не дав себе отреагировать: разразиться слезами, или громко объявить, что он любовь всей моей жизни, или побежать наверх, заключить Минди в объятия и пообещать, что однажды она найдет свое счастье, — я заторопилась на кухню и занялась кексом.
* * *
Потом мы с мамой сделали на всех сэндвичи, разогрели для Минди консервированный суп и подали к нему свежеиспеченный хлеб, который мама купила в городе, достали из сушильной машины чистую, сухую одежду.
На кухне мама, Стив и Коттон разбирали годовой запас продуктов, а мы с Максом стояли на крыльце с Минди и Броуди. Минди переоделась в свою одежду, Броуди остался в одежде Макса, а свои вещи держал в руках.
Барб и Даррен, которых представили мне, уже сидели в машине. Бекка аккуратно разворачивалась на подъездной дорожке. Джефф давно уехал.
Я натянула свои шерстяные носки, Минди надела носки Макса, ее промокшие ботинки Барб забрала к себе в машину.
— Ты поживешь у мамы? — спросила я у Минди, и она кивнула. — Это хорошо, солнышко, — закончила я, она опять кивнула и отвела глаза.
Это меня задело, но я ее понимала, по крайней мере так я себе говорила.
— Ты заедешь завтра? — спросил Броуди, и я повернулась к нему.
Настала моя очередь кивать, и Броуди кивнул мне в ответ.
— Нинс, — прошептала Минди, и я быстро посмотрела на нее.
— Да, моя прелесть? — подбодрила я, когда она больше ничего не сказала.
Минди крепко сжала губы, все еще глядя в сторону.
— Я не думала... — начала она.
— Завтра, — быстро и твердо сказала я, теперь точно понимая ее, и ее глаза метнулись ко мне, а потом снова в сторону.
— Но я...
— Завтра, милая, — повторила я, и ее взгляд вернулся ко мне, но на этот раз остался.
— Я не думала, что ты... не ты... Я бы никогда не поступила так с тобой. — Она помолчала и прошептала: — Я просто не подумала.
— Перестань, Минди, — прошептала я в ответ. — Дело не во мне, солнышко. Дело в том, что нам надо вернуть тебя туда, где ты должна быть.
Ее глаза наполнились слезами, и она все так же шепотом сказала:
— Спасибо тебе, Фасолинка.
Я проглотила всхлип, а Макс обнял меня за плечи и прижал к своему боку.
Взяв свои эмоции под контроль, я сказала:
— Поговорим завтра, хорошо, моя прелесть?
Минди кивнула, кусая губы. Макс сжал мои плечи, я взглянула на него и кивнула, после чего он кивнул Броуди.
Броуди двинулся к сестре, но вдруг Макс сказал:
— Нет, подожди.
Потом он отпустил меня и крепко обнял Минди обеими руками. Я поднесла ладонь ко рту и посмотрела на Броуди.
— Ты любима, Минс, — услышала я хриплый голос Макса и увидела, как пальцы Минди вцепились в его футболку на спине. — Возможно, ты даже не понимаешь, как сильно.
— Макс, — всхлипнув, сказала она. Я закрыла глаза и почувствовала, как рука Броуди заменила руку Макса на моих плечах. Я прислонилась к его высокому телу, и он, как и Макс, без усилий принял мой вес.