Риск

— Мужчины, — вздохнула я, закатывая глаза. Затем я вытянулась в струну, потому что музыка прекратилась и к микрофону подошёл седовласый мужчина, с длинными усами, закрученными в руль. Он сдвинул свою ковбойскую шляпу на затылок, ухмыльнулся толпе молодёжи, которая свистела и ждала, когда он заговорит.

— Народ, сегодня вечером у нас дебютирует местный парень. Поскольку его голос намного приятнее моего, я не буду затягивать. Леди и джентльмены, мистер Крид Джентри.

Когда Крид встал перед микрофоном, я сцепила руки перед собой, чтобы они не дрожали. После нашей поездки в Оклахому, полная решимости, я уговаривала Крида сделать что-нибудь с его талантом. Я полагала, что мне придётся много спорить, прежде чем выиграю, но, похоже, внутри Криденса Джентри что-то раскрепостилось. Нескольких недель перекрёстных атак от меня, Корда, Сейлор и Чейза было достаточно, чтобы сломить его. Он согласился попробовать.

Крид был немного скован, когда выходил на сцену, и опустив взгляд, поднимал на нужную высоту стойку с микрофоном.

«Улыбнись, детка. Позволь им увидеть тебя».

Он перебрал несколько струн своей гитары, а затем поднял голову. С не особенно дружелюбным выражением лица Крид оглядел аудиторию. На самом деле он выглядел так, как будто собирался бросить вызов половине толпы, чтобы встретиться с ними в переулке. Я почувствовала, как Сэйлор с тревогой схватила меня за руку. Корд бросил на Чейза обеспокоенный взгляд. Если всё пойдёт неудачно, Крид, скорее всего, просто уйдёт со сцены и навсегда забудет о выступлениях.

Но потом Крид увидел нас всех вместе и улыбнулся. Когда его взгляд остановился на мне, его ухмылка стала шире. Я улыбнулась в ответ, надеясь, что он сможет прочитать всё, что я говорила про себя.

«Я здесь ради тебя».

«Я верю в тебя».

«Я люблю тебя».

Крид прочистил горло и осторожно заговорил в микрофон.

— Привет, ребята. Я чертовски рад быть здесь сегодня вечером, и надеюсь, что вам понравится шоу.

Чейз наклонился и прошептал мне на ухо.

— Он репетировал каждую секунду, когда тебя не было рядом.

Я не поняла, что он имел в виду, пока Крид не начал петь. Эту песню я впервые услышала в детстве, но тогда она не произвела на меня большого впечатления. «Between the Devil and Me» — один из величайших хитов Алана Джексона. Она рассказывает о мужчине, который пытается преодолеть своих демонов, и ищет утешения в объятиях любимой женщины. Эта песня всегда будет возвращать воспоминания о ночи, когда я рискнула ради парня, которого едва знала. Когда Крид прошептал мне на ухо, что мы будем танцевать всю ночь напролёт, я понятия не имела во что мы ввязываемся. И он тоже.

Поскольку «Дыра» — это кантри-бар, Крид исполнил ещё несколько песен Тима Макгроу и Гарта Брукса. Слушая его и замечая благодарное молчание толпы, я начала расслабляться. Крид выступал всего двадцать минут, но когда он закончил последнюю ноту, публика разразилась бурными аплодисментами. Корд ликующе потряс кулаком, а Чейз заулюлюкал так громко, что у меня заболели уши.

Мужчины и женщины одинаково похлопывали Крида по спине, когда он направлялся к нам. Однако его глаза были сосредоточены только на мне. Он рассеянно передал Чейзу свою гитару и поднял меня, быстро поцеловав, прежде чем сделать что-нибудь ещё.

— Это для тебя, — прошептал он, опуская меня обратно. Я не сразу смогла спросить его, что он имел в виду, потому что Корд и Чейз схватили его в братские медвежьи объятия.

— Я знала, что ты будешь бесподобен! — воскликнула Сэйлор, обнимая его.

Брейден и Милли выразили свои поздравления, и мы все переместились вглубь зала, чтобы лучше слышать друг друга. Криденс держал меня за руку, и я наблюдала за ним, пока он разговаривал с братьями и нашими друзьями. Я никогда не видела, чтобы Крид так много улыбался.

Вскоре Сэйлор начала зевать и прислонилась к плечу Корда.

— Ты устала, милая? — спросил он, убирая прядь каштановых волос с её лба.

Она снова зевнула.

— Боюсь, в последнее время моя выносливость близка к нулю, — она погладила живот, — это тяжёлая работа — вырастить человека.

Корд кивнул Чейзу.

— Сегодня ты ночуешь не дома?

Чейз огляделся. Несколько хорошеньких студенток призывно смотрели на него.

— Нет, — он покачал головой, — думаю, я пойду домой с вами, ребята.

Милли хотела, чтобы Брейден пригласил её танцевать.

Он скорчил гримасу, и его сходство с двоюродной сестрой стало поразительным.

— Я ненавижу танцевать.

Милли захлопала ресницами.

— Но ты любишь меня.

Брейден застонал, но сдался. Он ещё раз пожал Криду руку, прежде чем исчезнуть в толпе вместе со своей девушкой.

Сэйлор снова зевнула, и Корд подтолкнул Чейза, давая понять, что им пора уходить. Крид продолжал обнимать меня, когда мы выходили с парнями и Сэйлор.

— А как насчёт тебя? — прошептал мне на ухо Крид, когда мы помахали на прощание остальным. — Что хочет сделать мисс Трули Ли?

Я прижалась к теплу его твёрдой груди. Близость к нему никогда не переставала волновать меня. Почти сразу я почувствовала, ответную реакцию на моё прикосновение.