Ричард Блейд, пророк

— Значит, там, в Бездне, тоже живут люди… Просто живут… Спасибо, — ее взгляд поднялся к лицу странника, — спасибо тебе, мой господин…

— Ричард.

— Ричар… Ты мне очень помог, Ричар…

Ударил колокол: знак, что пора приступать к дневным молитвам. Поспешно вскочив, Аста склонила головку и кинулась к храму.

Следующим утром, расположившись в том же кресле, Блейд с легким беспокойством ощутил, что ему чего-то не хватает. Столик с фруктами и вином находился рядом, запас пороха со вчерашнего дня пополнился на десяток фунтов, Святой Отец, закончив нравоучительное поучение на тему о ересях запада, отбыл восвояси. Проанализировав неясное чувство, томившее его, странник с удивлением понял, что ждет ту милую девочку, которая слушала вчера его сказки. Поразительно! Ведь эта Аста совсем еще дитя… Конечно, прелестное дитя, но — дитя… Здесь было сколько угодно красивых девушек, постарше и намного соблазнительней, и Блейд охотно признавал, что у садовников Святого Отца неплохой вкус. Однако он ждал Асту.

Каждая из обитательниц святого ластромского гарема была по-своему очаровательна, а некоторые выглядели настоящими красавицами, но сегодня ему не хотелось рассматривать девушек. Он знал, что может выбрать любую из них, кроме самых юных, еще не прошедших посвящения, к которым, вероятно, относилась его новая знакомая; до сего момента этот запрет его совершенно не тревожил — в Саду Святого Отца хватало зрелых и пышных цветов. Хотя бы вот эта… высокая, пышногрудая, с вьющимися медно-рыжими волосами и чуть раскосыми зелеными глазами…

Блейд сердито мотнул головой, и рыжеволосая прелестница, строившая ему глазки, испуганно метнулась в кусты. Нет, он даже не хотел глядеть на нее! Эту рыжую интересовала постель, а не тайны Бездны!

К моменту, когда он решил, что синеглазка не придет, Аста все же появилась.

Блейд разглядел ее издали: девушка торопливо шла по аллее — тоненькая, легкая, гибкая — и неиспытанное прежде теплое чувство вдруг охватило его; эта хрупкая фигурка в просторном алом платье показалась страннику такой беззащитной, такой трогательной, что замерло сердце.

— Ричар! Я думала, ты уже ушел, — начала было Аста, но запнулась, смешавшись.

Не желая смущать девочку, Блейд заметил, что всегда отдыхает в саду до обеда.

— Так ты не торопишься, мой господин? — спросила она, поглядывая на солнце. До дневного благовеста оставалось еще часа полтора.

— Ничуть. Садись рядом, малышка, — он показал на пустующее кресло. — Мне кажется, сегодня твоя очередь рассказывать?

Аста послушно кивнула, опускаясь на плетеное сиденье и не отрывая от странника взгляда глубоких темно-синих глаз.

— О чем же рассказывать, мой господин?

— Ричард.

— Да, прости меня… О чем же рассказывать? Я видела так немного… Критонский монастырь да Ластром…

— Ты давно здесь?

— Больше года.

— Вспоминаешь родителей?

Она печально покачала головой.

— Нет.

— Почему же?

— Я… я их почти не помню. Мне было пять, когда Святые Стражи отвезли меня в Критон. Это большой монастырь, к северу от Ластрома… тоже очень красивый.

— И ты долго там жила?

— Да. Там не было мужчин… только добрые монахини… старые… из тех, что заботятся о девочках…

— А потом?

— Потом? — Ее чистый лоб прорезала морщинка. — Приехал Касс Сиркул, старший ластромских Стражей, и долго разглядывал нас… нагими… — негромкий голосок Асты перешел в шепот, она опустила лицо и залилась краской. — Меня забрали в Ластром. Других…

— Других? — переспросил Блейд, не дождавшись конца паузы.

— Других — в другие монастыри… Не такие, как Критон… В монастыри, где живут мужчины…

Судя по всему, решил Блейд, она догадывается, что ее ждет после посвящения. Очередь из жаждущих свежатинки иерархов во главе с самим Святым Отцом.

— Скоро ли твое посвящение? — спросил он, нахмурившись.

— Скоро. Но теперь я не боюсь!

— Не боишься? Чего?

— Бездны.

Странник в недоумении уставился на нее.

— При чем тут Бездна? Мне говорили, что после посвящения девушки становятся взрослыми… возлюбленными Дщерями Огня… Разве это не так?

— Так… — Теперь она сидела, уткнув лицо в ладони, и Блейд с трудом разобрал ее бормотание: — Не хочу… становиться… ничьей… возлюбленной… Лучше — Бездна…

Вот оно что!

Он развел ее руки; глаза Асты были полузакрыты.

— Раньше я боялась, — быстро сказала она. — Попасть в Бездну… так страшно… мрак… пустота… Но ты сказал…

— А если это была только сказка? Если я пришел не из Бездны? Если я вообще не демон?

Она прикусила губу, не отнимая рук; Блейд ощущал быстрые удары пульса на ее запястье.

— Пусть. Я… я думала об этом… То, что ты рассказал, слишком прекрасно… — Аста судорожно сглотнула. — Но я все равно не боюсь. Даже если ты человек… из какой-то сказочной страны…. ты ведь как-то попал сюда? Может быть, я окажусь там, когда…

— Когда перережешь себе горло? — закончил Блейд. — Нет, девочка, чтобы попасть в мою страну, не надо умирать.

— Значит, ты можешь забрать меня туда? — ее глаза распахнулись, засияли надеждой.

Странник медленно покачал головой.

— Боюсь, это невозможно. Билет выписан только на одного пассажира, а переслать тебя багажом я не рискну.

— Что? Что ты сказал?