Реверс

Они остались на месте. Один призывно махнул рукой: топай, мол, сюда.

И стрельнул в воздух, когда Сергей опрометчиво опустил руки. Поднять! Не нервировать!

Сам себе напоминая пленного фрица под Сталинградом, Сергей снова вздел руки над головой. Если кто-то думает, что ходить по бархану с поднятыми руками удобно, то он серьезно заблуждается.

Эти двое ждали. Приказали остановиться в пяти шагах от них, медленно снять рюкзак. Затем велели показать правое запястье. Один держал Сергея на мушке, другой деловито обыскал сначала его, затем — брезгливо — рюкзак. Тот еще не расползся под натиском неведомых бацилл, но успел осклизнуть. О судьбе спрятанной в рюкзаке палатки не хотелось и думать. В плачевное состояние пришли и кроссовки.

Только после обыска последовал вопрос на незнакомом шипящем языке. Сергей покачал головой, виновато развел руками: не понимаю, мол. Тогда вопрос повторился на другом языке, резком и гортанном.

Затем на клондальском. Теперь Сергей понял вопрос, но, как учили, прикинулся тупым чурбаном.

Пограничники попробовали еще несколько вариантов. Наконец последовало по-русски:

— Кто… ты… есть?..

— Пить, — сказал Сергей и выразительно почмокал губами. — Дринк. Ватер. Вода.

— Кто ты есть?

— Сергей. — Костяшками пальцев он застучал себе в грудь, как в бубен.

— Впервые… у нас?..

Сергей старательно закивал.

Тогда он получил фляжку теплой воды и жадно к ней присосался. Тут же фляжка была отобрана. Один из пограничников, по виду — старший в наряде, сердито помотал головой.

— Пить… медленно. Терпеть… терпеливо. Понятно или непонятно?

— Понятно, — сказал Сергей и, сглотнув, с тоской посмотрел на фляжку. Никакой лицедей ни по какой системе Станиславского не сыграл бы выразительнее, хотя Сергей и не думал играть. Потерпи-ка жажду, когда вода — вот она, а не дают!

Ему велели надеть рюкзак и следовать куда прикажут. Хоть руки позволили опустить, и на том спасибо.

Макс давно выдохся: в своем мире он не привык много ходить. Вернее, отвык, если верить Теодору, Патрику и Рафаэлю. Все трое давали понять: население Гомеостата сплошь состоит из пришлых, то же касается фауны и флоры. Если учесть дрейф личности, потерю части памяти с каждым перерождением и наличие новоприбывших с их бредом, который на самом деле не бред, получалось в общем убедительно. Макс жалел об отсутствии любознательного дворника Матвея… хотя старик давно бы сел на землю, заявив, что идти дальше не может и не хочет, хоть убейте. А на убийства здесь смотрят куда проще, чем в Гомеостате.

В гору — с горы — опять в гору — снова с горы… Рафаэль шел впереди, иногда оборачиваясь и понукая Макса идти быстрее, и пес Лакки дисциплинированно бежал возле хозяина, вывалив красный длинный язык. Когда кончилась вода, Рафаэль указал на очередную гору:

— На ее обратном склоне есть родник. Быстрее дойдем — быстрее напьемся.

Родник и впрямь оказался там, где было сказано. Возле него был сделан единственный короткий привал.

— За нами наверняка идут, — внушал Рафаэль. — Надо торопиться. Кто знает, большая ли у нас фора?

— Что, и ночью будем идти? — прохрипел Макс, наблюдая клонящееся к закату солнце. За весь день светило не сделало ни одного скачка по небу — ползло медленно, но неуклонно, и теперь стало ясно, что от силы через час оно закатится за ближайшую гору, а еще часа через два станет темно.

— Ночью здесь не ходят, — объяснил Рафаэль. Он почти не запыхался. — Ночью спят. На развилке свернем, попросим ночлега на каком-нибудь хуторе. Оннели — отсталая сельскохозяйственная страна, две трети населения живет на хуторах. Хуторяне — те еще типы. Но деньги любят. Ты, главное, помалкивай там. Отдохнем, а с рассветом выйдем и завтра до полудня будем в Тупсе.

— Кто такие черные воины Старца? — нашел в себе силы спросить Макс.

— О, этим лучше не попадаться. Реальная власть в Онне-ли, вот кто они такие. Существует, конечно, правительство, и горожане ему в общем подчиняются, но вдали от столицы, на хуторах и в мелких селениях правит Старец. И хуторяне его поддерживают, имей это в виду. Дань его люди берут не обидную, оберегают, помогают в голодные годы, творят суд, если что. У правительства — закон, у Старца — справедливость, что люди выберут, по-твоему? А главное, ни он, ни они не любят нового. Уж на что хуторяне дремучий народ, но в сравнении со Старцем они просто радикалы. Пограничников из своих владений он просто выдавил. Все, что нарушает естественный, от пращуров заведенный порядок, не должно существовать — так он считает. — Рафаэль вздохнул. — Я-то, пожалуй, сойду за местного, не впервые в Оннели, но ты — сомнительный тип. Ладно, не дрейфь. Идем мы неплохо, деньги у меня есть, а значит, есть и шансы…

Хотелось в это верить.

И меньше всего хотелось очутиться в руках неведомого Старца, кем бы он ни был. Конкурент Рафаэля убил бы только Рафаэля, а Макса оберегал бы — на этот счет уже появилась уверенность. Кого убьет справедливость Старца?

Никого? Обоих? Одного Макса?